Et amerikansk kystvaktskip har i flere dager forfulgt oljetankeren Bella 1 i Atlanterhavet. Skipet er sanksjonert av USA og nekter å la seg borde. Nå trapper amerikanske myndigheter opp med spesialstyrker og mer militært utstyr for å ta kontroll over fartøyet.
Et kystvaktskip var bare rundt 800 meter unna målet da mannskapet innså at de trengte forsterkninger, ifølge amerikanske tjenestemenn. Tankeren Bella 1 er langt større enn noe kystvakten selv disponerer, og har forsøkt å rømme en amerikansk blokade rettet mot sanksjonert oljehandel til og fra Venezuela, skriver Wall Street Journal.
Ifølge amerikanske myndigheter ble Bella 1 sanksjonert for å ha fraktet olje til organisasjoner USA har stemplet som terrorgrupper. I helgen gjorde skipet en brå kursendring, nektet å bli bordet og satte full fart bort fra Venezuela.
Nekter å adlyde ordre
Mer enn fem dager ut i forfølgelsen samler nå USA både flere mannskaper og tyngre kapasiteter for å kunne borde skipet med makt. Blant styrkene som flyttes til området er en maritim spesialenhet som er trent for å gå om bord i fiendtlige fartøy.
Jakten på Bella 1 beskrives som det farligste øyeblikket så langt i USAs nye forsøk på å isolere Venezuelas oljeindustri. Kampanjen er rettet mot landets leder Nicolás Maduro, som Trump-administrasjonen anklager for å stå bak omfattende narkotikasmugling til USA. Maduro avviser anklagene og beskylder Washington for sjørøveri og forsøk på å stjele landets naturressurser.
USA har siden 10. desember beslaglagt to tankskip med venezuelansk olje. Ingen av disse mannskapene gjorde motstand.
– De får trolig ordre fra et annet sted, sier pensjonert kontreadmiral William Baumgartner om oppførselen til Bella 1s mannskap.
– Disse skipene eies av svært tvilsomme aktører som prøver å tjene penger på denne typen virksomhet.
Les også: John Bolton: – Trump blir i økende grad ansett som en «lame duck»-president 🔒
Del av «skyggeflåten»
Ifølge amerikanske myndigheter inngår Bella 1 i en stor flåte av gamle tankskip med uklar eierskapsstruktur. Disse brukes til å frakte sanksjonert olje fra Russland, Iran og Venezuela til kjøpere i blant annet Kina, Cuba og India.
Skipet har brukt kjente metoder fra den såkalte skyggeflåten, blant annet ved å slå av sporingssystemet i lange perioder og gjennomføre risikable overføringer av olje mellom skip ute på åpent hav. Slike operasjoner brukes ofte for å skjule hvor oljen egentlig kommer fra, ifølge amerikanske tjenestemenn.
Før Bella 1 satte kursen mot Venezuela, lastet det olje i Iran tidlig i september. Deretter forsvant skipet fra radarene nær Hormuzstredet i rundt to måneder, før det dukket opp igjen uten last.
Klare for maktbruk
Ifølge Det hvite hus foreligger det en rettslig kjennelse som gir USA rett til å beslaglegge Bella 1. Når alle nødvendige styrker er på plass, vil USA kunne bruke makt for å borde skipet.
– De vil bruke helikoptre, fire seg ned på dekk, ta seg til broen og overta kontrollen, sier Baumgartner.
Dersom skipet blir beslaglagt, planlegger USA å eskortere det til amerikansk farvann og ta lasten. Et annet beslaglagt tankskip, Centuries, som fraktet rundt to millioner fat venezuelansk olje, er allerede på vei til Galveston i Texas for lossing.
Amerikanske myndigheter erkjenner at beslag på åpent hav er sjeldne, særlig når fartøyene har tilknytning til Iran. Teheran har tidligere svart på slike aksjoner ved å holde vestlige skip tilbake.
