USA vurderer å eskortere filippinske forsyningsfartøy i Sør-Kinahavet, en beslutning som kan øke spenningen med Kina.
USA vurderer nå muligheten for å eskortere filippinske forsyninger i Sør-Kinahavet, ifølge admiral Samuel Paparo, som er sjef for USAs Indo-Stillehavskommando. Under en konferanse i Manila bekreftet Paparo at dette er «en helt rimelig mulighet», selv om han ikke ønsket å gå i detalj om hvilke skip som eventuelt ville bli benyttet til denne oppgaven. Uttalelsen kom som et svar på et spørsmål fra media om USA ville vurdere å gi eskorte til filippinske fartøy som leverer forsyninger til BRP Sierra Madre eller andre filippinsk-okkuperte områder i Sør-Kinahavet, skriver PhilStar.
På tross av denne åpningen fra amerikansk side, uttrykte general Romeo Brawner Jr., sjef for den filippinske hæren, at Filippinene helst ønsker å utføre disse oppdragene på egen hånd. Brawner poengterte at Filippinene gjør alt de kan for å sikre at oppdragene lykkes, til tross for det han beskrev som Kinas «farlige» og «tvangspregede» handlinger i området. Samtidig la han til at Filippinene vil vurdere andre alternativer dersom de skulle støte på hindringer som gjør det umulig å gjennomføre oppdragene alene. Dette kan inkludere samarbeid med andre likesinnede nasjoner, men Brawner understreket at så lenge Filippinene kan utføre oppdragene på egen hånd, vil de fortsette å gjøre det.
Admiral Paparos kommentarer kom i kjølvannet av flere episoder mellom Filippinene og Kina i Sør-Kinahavet den siste uken. Under den samme konferansen tok Filippinenes forsvarsminister, Gilbert Teodoro, til orde for en bredere tolkning av landets traktat med USA. Han argumenterte for at traktaten må være «mer dynamisk» for å unngå å falle i det han omtalte som «Kinas felle». Teodoro beskrev Kina som den «største forstyrreren av fred» i regionen, og oppfordret regionale nasjoner til å stå samlet mot Kinas aktiviteter i det travle farvannet.
Les også: Filippinene svarer på kinesisk press: Øker militær tilstedeværelse i Sør-Kinahavet
Teodoro understreket viktigheten av at Filippinene, både i samarbeid med andre og på egen hånd, bygger opp sin militære kapasitet for å avskrekke mulige trusler. Han hevdet at en sterkere militær tilstedeværelse ville sende et klart signal om at Filippinene er alvorlige i sin innsats for å beskytte sin suverenitet. Samtidig påpekte han at Kina aktivt forsøker å omforme den internasjonale ordenen, med et mål om å etablere en ny verdensorden ledet av Kina, noe han mente ville være uten troverdighet.
I tillegg til diskusjonen om forsvarssamarbeid med USA, kom det også fram at Filippinene vurderer å styrke sitt maritime samarbeid med Spania. Ifølge Arsenio Andolong, talsperson for det filippinske forsvarsdepartementet, diskuterte Teodoro muligheten for at Spania kunne delta i felles maritime aktiviteter med den filippinske marinen i Sør-Kinahavet. Dette kan inkludere havnebesøk av spanske marinefartøy i fremtiden.
Samtidig rapporterte den filippinske marinen om en markant økning i antall kinesiske fartøy i Filippinenes økonomiske sone i løpet av den siste uken. Tallene viste at hele 163 kinesiske marine-, kystvakt- og maritime militsfartøy ble observert i ulike deler av Filippinenes eksklusive økonomiske sone fra 20. til 26. august, noe som er det høyeste antallet på tre måneder. Dette er en betydelig økning sammenlignet med de 129 kinesiske fartøyene som ble rapportert i perioden 13. til 19. august, og 92 fartøy som ble observert mellom 6. og 12. august. Rapportene indikerte også en stor konsentrasjon av fartøy i Escoda Shoal, hvor det filippinske kystvaktskipet BRP Teresa Magbanua har vært stasjonert siden april for å overvåke og forhindre eventuelle kinesiske annekteringer.
Situasjonen i Sør-Kinahavet forblir derfor anspent, og det er klart at både Filippinene og deres allierte vurderer en rekke tiltak for å håndtere den økende kinesiske tilstedeværelsen i regionen.
