Amerikanske soldater trener med panamanske styrker nær kanalen. Demonstranter frykter et nytt militært fotfeste.
Amerikanske soldater er nå på bakken i Panama, hvor de deltar i felles øvelser med panamanske sikkerhetsstyrker. Det skjer etter en ny sikkerhetsavtale mellom de to landene, ifølge bne IntelliNews.
Avtalen ble signert i april og gir USA mulighet til å drive trening i områder rundt Panamakanalen. Øvelsene, som startet tidligere denne måneden, er de første under den nye ordningen.
– Amerikanske styrker gjennomfører jungelkrigføringstrening sammen med lokale sikkerhetsstyrker, heter det i en uttalelse fra USAs ambassade i Panama City, gjengitt av AFP.
Avtalen forbyr permanente amerikanske baser og krever eksplisitt godkjenning fra panamanske myndigheter for hver enkelt utplassering. Likevel har reaksjonene ikke latt vente på seg.
Demonstrasjoner mot innblanding
Flere fagforeninger og sivile organisasjoner har gått ut i protest. De mener avtalen bryter med Panamas suverenitet og frykter at USA i praksis vil vende tilbake militært, 26 år etter at Panama fikk full kontroll over kanalen i 1999.
– Dette er en snikinnføring av amerikanske baser, hevder demonstrantene.
Avtalen ble fremforhandlet etter press fra USAs president Donald Trump, som har sagt at Kina har for stor innflytelse over kanalen. Han har lovet å «ta tilbake» kontrollen og har ikke utelukket bruk av militærmakt.
Les også: Rubio advarer: Kina kan stenge Panamakanalen i en konflikt
Geopolitisk press rundt kanalen
Panamakanalen, som ble bygget av USA i 1914, er et nøkkelpunkt i verdenshandelen. Rundt 40 prosent av USAs containertrafikk og 5 prosent av global handel går gjennom den. Nylig bestemte det Hongkong-baserte selskapet CK Hutchison Holdings seg for å selge to terminaler ved kanalens utløp til det amerikanske selskapet BlackRock for 22,8 milliarder dollar (om lag 243 milliarder kroner). Avtalen har imidlertid møtt motstand fra Kina, som anklager selskapet for å «svikte kinesiske interesser».
I februar trakk Panama seg også fra Kinas Belt and Road-initiativ, som landet sluttet seg til i 2017. Det gjør Panama til det første latinamerikanske landet som forlater president Xi Jinpings prestisjeprosjekt.
Myndighetenes forsvar
President José Raúl Mulino forsvarer den nye avtalen som nødvendig for å bekjempe organisert kriminalitet og sikre at kanalen fungerer som den skal.
– Panama har fortsatt full kontroll over sine militæranlegg, og alt skjer innenfor rammene av grunnloven, sier myndighetene.
Både USA og Panama understreker at øvelsene er midlertidige og skal styrke regional sikkerhet. Men spørsmålet gjenstår: Vil panamanerne tro på det?
