Protester i Seoul med slagord som «Korea for koreanere» og «Kina ut» skaper diplomatisk hodebry for regjeringen rett før Apec-toppmøtet, der Kinas president skal møte Donald Trump.
Flere tusen demonstranter samlet seg lørdag i sentrum av Seoul, iført røde «Maga»-kapser, mens koreanske og amerikanske flagg vaiet i vinden. De bar plakater med slagord som «Korea for koreanere» og ropte «Kina ut» og «send kommunistene hjem».
Ifølge The Guardian skjer protestene bare dager før president Xi Jinping ankommer Sør-Korea for Apec-toppmøtet i Gyeongju, der han skal møte Donald Trump.
– Selvdestruktivt og skadelig
President Lee Jae Myung, som har forsøkt å bedre forholdet til Beijing, advarte om at slike demonstrasjoner «skader nasjonens interesser og internasjonale omdømme».
Den kinesiske ambassaden i Seoul har allerede sendt ut en sikkerhetsadvarsel til kinesiske borgere. Ambassadør Dai Bing har samtidig anklaget «visse medier og politiske krefter» for å spre løgner om kinesisk innblanding i sørkoreanske valg.
Tross diplomatiske advarsler har sinofobien økt dramatisk. I følge tall fra East Asia Institute har andelen sørkoreanere med negative holdninger til Kina steget fra 16 prosent i 2015 til over 70 prosent i 2025.
Protester inspirert av Trump og Yoon
Bak protestene står blant annet en ny høyreorientert ungdomsbevegelse kalt Freedom University, som oppstod etter at den tidligere presidenten Yoon Suk Yeol forsøkte å innføre unntakstilstand i fjor. Bevegelsen organiserer nå ukentlige markeringer og kombinerer nasjonalisme, evangelisk kristendom og amerikansk retorikk.
– Disse protestene reflekterer dype bekymringer for Sør-Koreas rolle i verden mens rivaliseringen mellom USA og Kina øker, sier Hannah Kim, professor i internasjonale studier ved Sogang-universitetet.
Hun mener også at misnøyen har røtter i hverdagslige problemer.
– Spørsmål som turisme, ulovlig innvandring og kinesiske eiendomsinvesteringer har blitt sterkt politisert siden pandemien, sier hun.
Økende trakassering av kinesere
Flere kinesiske innbyggere i Seoul forteller at de føler seg truet. Ji, som har bodd i landet i 17 år, sier:
– På grunn av falsk informasjon har noen koreanere blitt forledet og hjernevasket til å hate oss.
Zhang, en annen kinesisk innbygger, kaller protestene «svært beklagelige» og mener de er uttrykk for «ekstrem oppførsel fra et mindretall».
Regjeringen strammer inn
Statsminister Kim Min-seok har beordret et hardere oppgjør med voldelige protester og understreket at «ingen utlending skal føle seg utrygg i Sør-Korea». Myndighetene har nå forbudt demonstrasjoner i shoppingområdet Myeongdong, der mange kinesiske butikker ligger.
Sør-Koreas utenriksdepartement sier at det samarbeider med andre etater for å forhindre «ulovlige og ekstreme handlinger». Regjeringspartiet har også foreslått en lov som vil forby demonstrasjoner som oppfordrer til diskriminering – et tiltak kritikere mener truer ytringsfriheten.
Professor Kim oppsummerer dilemmaet slik:
– Demokratiets styrke måles ikke etter fraværet av protester, men etter hvor ansvarlig man håndterer dem mens man beskytter både frihet og verdighet.
