Nye funn viser at amerikanske militære operasjoner brukte sosiale medier for å spre antivaksine-propaganda mot Kina under COVID-19-krisen, noe som har utløst debatt om etikken bak slike tiltak.
Midt under COVID-19-pandemien lanserte det amerikanske militæret en hemmelig kampanje for å motvirke Kinas økende innflytelse på Filippinene, et land som ble hardt rammet av viruset. Operasjonen, som ikke tidligere har blitt rapportert, hadde som mål å så tvil om sikkerheten og effektiviteten til kinesiske vaksiner og annet livreddende utstyr. Ifølge en rapport fra Reuters, brukte det amerikanske militæret falske internettkontoer som utga seg for å være filippinere i sin propaganda.
Kampanjen utviklet seg til en antivaksine-kampanje, med innlegg på sosiale medier som kritiserte kvaliteten på kinesiske masker, testsett og den første vaksinen som ble tilgjengelig på Filippinene, Sinovac. Reuters identifiserte minst 300 kontoer på plattformen X som matchet beskrivelsene delt av tidligere amerikanske militærtjenestemenn. Nesten alle disse kontoene ble opprettet sommeren 2020 og brukte slagordet #Chinaangvirus, som betyr «Kina er viruset» på tagalog.
Kampanjen, som startet våren 2020 og ble avsluttet midt i 2021, var skreddersydd til lokale publikum i Sentral-Asia og Midtøsten. Pentagon brukte en kombinasjon av falske sosiale medier-kontoer for å spre frykt for kinesiske vaksiner blant muslimer, på et tidspunkt da viruset drepte titusener hver dag. En del av strategien var å forsterke påstanden om at kinesiske vaksiner kunne inneholde svinegelatin og dermed være forbudt under islamsk lov.
Operasjonen startet under tidligere president Donald Trump og fortsatte flere måneder inn i Joe Bidens presidentskap. Etter å ha blitt varslet av sosiale medier-selskaper, beordret Biden-administrasjonen i vår 2021 å stanse antivaksine-kampanjen. Pentagon igangsatte en intern gjennomgang etter påstander om at programmet bidro til å spre feilinformasjon om COVID-19.
Helseeksperter har fordømt programmet, og mener det satte uskyldige liv i fare for potensielle geopolitiske gevinster, inkludert Daniel Lucey, en infeksjonssykdomspesialist ved Dartmouths Geisel School of Medicine:
Les også: Kinas dilemma: Økt press mot Filippinene for å unngå «juridisk dominoeffekt»
– Jeg synes ikke det er forsvarlig. Jeg er svært skuffet over å høre at den amerikanske regjeringen ville gjøre det, uttalte han.
En høytstående tjenesteperson i det amerikanske forsvarsdepartementet bekreftet at militæret drev hemmelig propaganda for å undergrave effektiviteten av Kinas vaksine i utviklingsland, men nektet å gi detaljer. En Pentagon-talskvinne sa at militæret bruker ulike plattformer, inkludert sosiale medier, for å motvirke ondsinnede påvirkningsangrep rettet mot USA og dets allierte. Hun bemerket også at Kina hadde startet en desinformasjonskampanje for å feilaktig klandre USA for spredningen av COVID-19.
I etterkant av avsløringene, har Filippinenes helsedepartement sagt at funnene fra Reuters fortjener å bli undersøkt av relevante myndigheter i de involverte landene. Noen hjelpearbeidere på Filippinene uttrykte sin frustrasjon over propagandainnsatsen til det amerikanske militæret:
– Hvorfor gjorde dere dette når folk døde? Vi var desperate, sa Dr. Nina Castillo-Carandang, en tidligere rådgiver for Verdens helseorganisasjon.
Trump bak skjult CIA-kampanje mot Kina: En ny front i den digitale kalde krigen
