Med landets økonomi i en så prekær situasjon, framstår Viktor Orbáns politiske manøvrer stadig mer som et forfengelighetsprosjekt som Ungarn ikke har råd til.
Mens man står på Fiskernes Bastion i Budapest og ser mot Ungarns storslåtte parlamentsbygning, er det ingenting som tyder på at landets økonomi er på en berg-og-dal-bane, og at vanlige ungarere kjenner dette på kroppen.
Restauranter, barer og sörözőer (red. anm. en type pub eller bar som hovedsakelig serverer øl. Ordet «söröző» kommer fra det ungarske ordet for øl, «sör.») har gode dager, velstående turister kommer og går gjennom de roterende dørene til det nærliggende Hilton-hotellet. Augustsolen skinner, og alt ser bra ut.
Men i supermarkedene fortsetter prisene å stige. Matkostnadene skjøt i været i juli etter at regjeringen opphørte med de pålagte prisreduksjonene på nødvendige matvarer.
Ettersom levekostnadene fortsetter å stige og tøyer husholdningsbudsjettene, vil regjeringens politiske reaksjoner de kommende månedene være avgjørende for å forme landets økonomiske fremtid, med fokus på å opprettholde stabilitet, oppmuntre til investeringer og sørge for at fordelene ved en moderat økonomisk opptur – hvis den opprettholdes – blir bredt delt i samfunnet.
Og det er et stort «hvis». Økonomisk vekst har hentet seg litt inn etter et fall i BNP på 0,9 prosent i 2023, men den ungarske økonomien skuffet i andre kvartal av 2024, med en nedgang på 0,2 prosent kvartalsvis etter en ekspansjon på 0,8 prosent i årets første tre måneder.
Les også: Har EU omsider mistet tålmodigheten med Ungarn?
«Nedgangen markerer en fortsettelse av vekstens jojo-mønster som Ungarn har opplevd de siste kvartalene,» ifølge Fitch, et ratingbyrå.
«Data for detaljhandel og forbrukertillit tyder på at privatforbruket vil slite med å komme seg på kort sikt,» fortsetter Fitch.
Fortsettelsen av det ujevne vekstmønsteret, fremfor en tilbakegang til en mer stabil veksttakt, har derfor ført til at byrået har nedjustert sin prognose for 2024 fra 2,1 prosent til 1,9 prosent.
ING, en bank, antyder imidlertid at inflasjonen fortsatt er et problem, og advarer om at «den overordnede inflasjonsraten forventes å krype tilbake over fem prosent innen desember». I juli steg forbrukerprisene med 4,1 prosent sammenlignet med 3,7 prosent i juni, ifølge landets nasjonale statistikkontor.
Ungarn har for øyeblikket EUs høyeste rentesatser, på 6,75 prosent.
FDI
Ungarns sentraleuropeiske beliggenhet og høykvalitetsinfrastruktur har lenge gjort det til et attraktivt mål for utenlandske direkteinvesteringer (FDI), noe som Ungarns regjering lenge har framhevet som bevis på at landets evige uenigheter med Brüssel ikke har skremt bort utenlandske investorer.
Imidlertid øker bekymringen blant investorer over den ungarske regjeringens fremming av innenlandsk eierskap på bekostning av utenlandske investorer i bank-, medie-, energi-, detaljhandel-, forsynings-, telekommunikasjons- og forsikringssektorene.
Ifølge Det internasjonale pengefondet (IMF) falt direkte FDI i Ungarn kraftig i 2023, til 3,66 milliarder amerikanske dollar, som er det laveste nivået siden 2019. I 2022 var tallet over 14 milliarder amerikanske dollar.
I juni fikk Ferenc Liszt internasjonale lufthavn i Budapest statlig majoritetseierskap for første gang siden 2005. Dette skjedde da Corvinus, et investeringsfond eid og drevet av den ungarske staten, kjøpte 80 prosent av aksjene, mens franske Vinci Airports ervervet de gjenværende 20 prosentene og ble operatør av lufthavnen. Kjøpet, sa Ungarns statsminister Viktor Orbán, rettet opp en «utilgivelig feil», med henvisning til salget av lufthavnen av Ungarns daværende sosialistregjering i 2005.
Orbán har lenge søkt å bringe nøkkeldeler av ungarsk infrastruktur, samt strategiske forretningssektorer, under regjeringskontroll, i motsetning til trenden i andre land i fremvoksende Europa som i stor grad har ønsket å selge sine gjenværende statlige eiendeler.. I stedet har Ungarn tatt over energi- og forsyningsselskaper, deler av banksektoren og telekommunikasjon.
Tidvis har disse overtakelsene vært fiendtlige. «Utenlandske investorer – ryggraden i den ungarske økonomien – møter sterk press for å selge til ungarske selskaper knyttet til disse oligarkene,» bemerket BertelsmannStiftung, en tysk tenketank, i sin siste, 2024, gjennomgang av den ungarske økonomien. «Hvis de nekter, er det sannsynlig at de møter ekstraordinær skattemyndighetsgranskning og revisjonstiltak.»
Lite handlingsrom
En av de viktigste utfordringene for den ungarske regjeringen fremover vil være å balansere finansdisiplin med behovet for å støtte vekst og sosial velferd.
Regjeringens evne til å opprettholde offentlige investeringer, særlig i infrastruktur og utdanning, vil være avgjørende for langsiktig økonomisk motstandskraft. Dessuten er strukturelle reformer rettet mot å forbedre produktivitet og arbeidsmarkedsdeltakelse nødvendig for å sikre bærekraftig vekst.
Dessverre er det lite handlingsrom. Budsjettunderskuddet steg til 6,7 prosent av BNP i 2023, opp fra 6,2 prosent i 2022.
Les også: Basta! EU krever at Ungarn og Slovakia går vekk fra russisk olje
«Det betydelige budsjettunderskuddet kan tilskrives lavere inntekter enn forventet, som gjenspeiler en svakere økonomisk utvikling enn antatt, samt utgiftsoverskridelser, særlig knyttet til renter, pensjoner og offentlige lønninger,» konkluderte Europakommisjonen i sin siste økonomiske prognose for Ungarn.
I 2024 er underskuddet forventet å reduseres til 5,4 prosent av BNP, drevet av en økonomisk oppgang og lavere forventede subsidier til forsyningsselskaper for å dekke tapene fra regulerte energipriser.
Kapitalutgifter forventes å forbli dempet i tråd med noen kunngjorte utsettelser i nasjonalt finansierte offentlige investeringer.
Et forfengelighetsprosjekt Ungarn ikke har råd til
I desember 2023 frigjorde EU 10,2 milliarder euro i strukturfondsmidler til Ungarn etter at Budapest gjennomførte noen reformer i rettssystemet, men ytterligere lettelser fra Brussel er lite sannsynlig.
EU fortsetter å suspendere 11,7 milliarder euro verdt av midler budsjettert for Ungarn grunnet bekymringer over rettsstaten, rettighetene til sivilsamfunnsorganisasjoner, akademisk og mediefrihet, og rettighetene til migranter og asylsøkere samt LGBT+-samfunnet.
Pengene ble frosset i desember 2022.
I tillegg er Ungarn fortsatt ute av stand til å få tilgang til sine Covid-19-gjenopprettings- og motstandsmidler, verdt 10,4 milliarder euro i tilskudd og lån med lav rente.
Så langt har bare 920 millioner euro blitt utbetalt i «forhåndsfinansiering» for å gi likviditet til visse energiprosjekter.
Budapest innehar for øyeblikket det roterende, agenda-settende seksmånedersroterende presidentskapet i Rådet for Den europeiske union, men har hittil gjort lite annet enn å ytterligere fremmedgjøre sine europeiske partnere.
Bare dager etter å ha overtatt presidentskapet den 1. juli, gjorde Orbán profilerte besøk til Moskva og Beijing, hvor han møtte både Vladimir Putin og Xi Jinping.
Orbáns tilnærminger til Russland og Kina kan være drevet av et ønske om å stake ut en mer autonom kurs for Ungarn. Men ved å alliere seg nærmere med Moskva og Beijing, risikerer Ungarn å fremmedgjøre sine vestlige allierte, noe som kan føre til ytterligere reduksjon i finansiell støtte fra EU.
Dette er spesielt bekymringsfullt gitt Ungarns økonomiske avhengighet av EU-markeder—over 70 prosent av Ungarns eksport går til EU, og en betydelig del av BNP er knyttet til EU-handel.
Med landets økonomi i en så prekær situasjon, fremstår Viktor Orbáns politiske poseringer stadig mer som et forfengelighetsprosjekt som Ungarn ikke har råd til.
Dette innlegget ble først publisert i Emerging Europe. Det har blitt oversatt fra engelsk.
Ungarn fratatt vertsrolle for EU-toppmøte grunnet Orbáns «fredsdiplomati» 🔒
