Kinesiske selskaper som lager sjeldne jordartsmetaller og magneter prøver nå ut en rekke lovlige triks for å omgå Beijings stramme eksportregler. Målet er å holde varene flytende til vestlige kunder – uten å risikere brudd på kinesisk lovgivning.
Kinesiske magnetprodusenter forsøker å tilpasse seg myndighetenes nye eksportregime som har ført til lavere tilgang på sjeldne jordarter og magneter. Flere selskaper forteller at de endrer måten magnetene produseres på for å slippe lisenskrav som kan ta måneder å få godkjent, melder Wall Street Journal.
Endrer magnetformler for å slippe lisenskrav
Selskaper som Yonjumag, Anhui Hanhai New Material, Zhaobao Magnet og X-Mag utvikler nå magneter uten de såkalte tunge jordartene dysprosium og terbium. Selv små mengder av disse stoffene utløser krav om eksportlisens.
Dette har skapt et kappløp om å lage magneter som tåler varme uten de regulerte materialene. Produsentene finmaler blant annet materialet for å gjøre magnetene mer robuste, men det gjør produksjonen dyrere.
– Ikke å bruke de tunge jordartene gjør magnetene litt svakere ved høy varme, men for de fleste kunder er det bedre å få en magnet som fungerer enn ingen magnet i det hele tatt, skrev markedsføreren Dylan Kui i et innlegg i oktober.
En leder i bransjen advarte ham offentlig om at slik teknisk informasjon kan være «risikabel», noe som viser hvor følsomt temaet er i Kina.
Les også: Bilprodusenter vurderer å flytte produksjon til Kina grunnet jerngrep om sjeldne jordarter
Magneter skjules i ferdige produkter
En annen metode handler om å levere magneter «skjult» inne i andre produkter. Magneter er regulert, men ferdige motordeler er det ikke. Dermed samarbeider kinesiske produsenter med lokale leverandører for å sende ferdige motorer og komponenter der magnetene allerede sitter inne.
Kinesiske myndigheter har samtidig varslet hardere kontroll mot smugling, og flere magnetprodusenter har ansatt egne etterlevelsesansvarlige for å sikre at eksportene følger loven.
Nye smutthull – og atter nye innstramminger
Da eksportreglene ble skjerpet i april, begynte enkelte produsenter å bruke holmium som erstatning for de regulerte stoffene. Det varte ikke lenge. I oktober satte Beijing holmium på listen over stoffer som krever eksportlisens.
Etter en avtale mellom president Donald Trump og Kinas president Xi Jinping i oktober ble innføringen av holmium-regelen utsatt i ett år. Dette kan midlertidig gi bransjen et pusterom.
Usikker framtid for handelen
Flere fagfolk advarer om at Kina kan bruke sin dominerende posisjon i markedet for sjeldne jordarter som et politisk virkemiddel i fremtiden. Det kan bety enda strengere regler og færre smutthull.
Vestlige kjøpere blir stadig mer frustrerte og leter etter alternative leverandører utenfor Kina.
– Når de andre kildene er modne nok, er vi ferdige med dere, skal en vestlig kunde ha sagt til en kinesisk magnetprodusent.
Kina vil hindre at sjeldne jordarter havner hos det amerikanske forsvaret
