Etter å ha frigjort seg fra amerikansk heliumavhengighet, bruker Kina nå sjeldne jordarter som pressmiddel i den tilspissede handelskrigen med USA.
Kina har lenge hatt et mektig, men uforløst våpen i den økonomiske maktkampen med USA – eksportkontrollen på sjeldne jordarter. Først nå kan Beijing virkelig ta det i bruk.
Ifølge bne IntelliNews var landet tidligere 95 prosent avhengig av amerikansk helium, et gassprodukt som er avgjørende i teknologi som mikrobrikker, MR-maskiner og romfart. Denne avhengigheten gjorde det umulig for Kina å true med eksportstans på kritiske metaller uten å risikere å bli rammet selv.
– Helium er ikke bare gassen som får ballonger til å fly. Den er helt nødvendig i moderne industri, fra kvantedatamaskiner til raketteknologi, sier Kina-eksperten Arnaud Bertrand i bne IntelliNews.
Fra svakhet til styrke
Kina startet i 2020 en massiv satsing på å bygge opp egen produksjon av helium. Bare tre år senere hadde landet sju utvinningsanlegg og en årlig produksjonskapasitet på opptil 800 000 kubikkmeter – opp fra nesten null.
Innen 2024 hadde Kina redusert sin import fra USA til under 5 prosent og i stedet sikret forsyning fra Russland, Qatar og Algerie. Den kinesiske vitenskapsakademiet hyllet gjennombruddet som et brudd på «USAs langvarige monopol».
– Dette løftet Kina ut av avhengigheten og fjernet den siste sårbarheten som hindret landet i å bruke sine egne ressurser strategisk, forklarer Bertrand.
Les også: Slaget om kritiske mineraler tilspisser seg 🔒
Trump truer med nye straffetoll
USAs president Donald Trump reagerte raskt på Kinas nye eksportrestriksjoner for produkter som inneholder sjeldne jordarter. Han truet 10. oktober med å ilegge 100 prosent toll på kinesiske varer – en beslutning han vil ta rett etter møtet med Kinas president Xi Jinping under APEC-toppmøtet i november.
– Det er ingen grunn til at Kina skal få holde verden som gissel, men det virker som det er planen deres, sa Trump.
Strategisk frigjøring
Kinas sjeldne jordarter utgjør under 0,1 prosent av landets totale eksport, men deres betydning for verdens teknologiproduksjon er enorm – de brukes i alt fra mobiltelefoner og vindturbiner til våpensystemer.
– Makt handler ikke om retorikk, men om hva du faktisk kan gjøre, sier Bertrand. – Mange land svarer ikke på USAs sanksjoner fordi de ikke har alternativer. Kina har nå skapt dem.
Med heliumavhengigheten bak seg kan Kina nå bruke sjeldne jordarter som et politisk pressmiddel – og fortsette sin systematiske kamp for å fjerne alle amerikanske maktspaker i strategiske sektorer som energi, telekom og legemidler.
– Det er deprimerende fordi det viser hvor vanskelig suverenitet egentlig er, men også inspirerende – for Kina har vist at det er mulig, sier Bertrand.
