For andre år på rad blir det ingen synlig julefeiring i Betlehem.
Juletreet blir ikke reist, butikkene holder stengt, og turistene uteblir melder Israel 365 News.
Den ortodokse presten Issa Thaljieh, som gjør tjeneste i Fødselskirken, beskriver en stille og dempet julefeiring:
– Fødselskirken er det viktigste stedet på jorden, og når vi nærmer oss jul, skal den være full av besøkende og pilegrimer som kommer for å be og tenne et håpets lys. Vi har aldri opplevd noe lignende, ikke engang under pandemien.
Fødselskirken regnes også som et viktig sted for den muslimske befolkningen, da Jesus – kalt Isa på arabisk – blir ansett som en stor profet i islam. Både kristne og muslimer har historisk sett besøkt kirken for å be og vise sin respekt.
Oppfordring til måtehold
Vatikanet har oppfordret katolikker i Jerusalem til å dempe julefeiringen i solidaritet med befolkningen i Gaza.
– Julen nærmer seg, men det er ingen tegn til våpenhvile i Gaza. Patriarkene og kirkens ledere i Jerusalem har derfor bedt sine menigheter om å feire på måter som uttrykker kristent håp, men som også viser respekt for de lidelsene folk i Gaza opplever, heter det i en uttalelse.
Les også: Vatikanet feirer 40 år med diplomatiske forbindelser til USA
Kirkelederne har anmodet kristne i Det hellige land om å unngå juledekorasjoner og lys i offentlige rom som et uttrykk for solidaritet med dem som lider under konflikten mellom Hamas og Israel.
Den høyere presidentkomiteen for kirkeanliggender i Palestina skal ha overlevert en julekrybbe laget i Betlehem til Vatikanet på vegne av Palestina, kommer det frem i et innlegg på X. Paven tok imot gaven og ba for fred under seremonien.
Historisk tilbakegang
Betlehem har en rik kristen historie, men byens religiøse sammensetning har endret seg betydelig gjennom tidene. Etter at Israel trakk seg ut i 1995, overtok de palestinske myndighetene kontrollen over byen, som siden har opplevd en jevn nedgang i sin kristne befolkning.
I 1948 var 85 prosent av innbyggerne kristne, hovedsakelig gresk-ortodokse og romersk-katolske. Etter 20 år under jordansk styre sank andelen til 54 prosent.
I 2016 var kun 16 prosent av Betlehems befolkning kristne, et høyt tall sammenlignet med resten av de palestinske områdene, der andelen nå er under to prosent.
Israel som unntak
Mens kristne har blitt færre i hele regionen, har Israel hatt en betydelig økning i sin kristne befolkning. Siden 1948 har antallet arabiske kristne vokst fra 34 000 til over 130 000. Selv om de utgjør en mindre andel av totalbefolkningen enn før, har det faktiske antallet økt med nesten 300 prosent.
