En gresk ankedomstol har frifunnet 24 hjelpearbeidere som i flere år har vært tiltalt for menneskesmugling etter å ha deltatt i redningsarbeid for migranter på øya Lesvos. Retten slo fast at handlingene deres var humanitære, ikke kriminelle.
Etter mer enn sju år med rettsforfølgelse ble 24 tiltalte torsdag kveld frikjent av ankedomstolen på Lesvos. De hadde stått tiltalt for blant annet medlemskap i kriminell organisasjon, tilrettelegging for ulovlig innreise til Hellas og hvitvasking av penger, knyttet til redningsarbeid i perioden 2016 til 2021, ifølge Euronews.
Dersom de hadde blitt dømt, risikerte de opptil 20 års fengsel.
Dommer Vassilis Papathanassiou slo ifølge greske medier fast at de tiltalte ikke handlet med kriminell hensikt.
– Deres mål var ikke å begå lovbrudd, men å gi humanitær hjelp, sa dommeren i retten.
Påtalemyndigheten anbefalte frifinnelse
Også aktor gikk før domsavsigelsen inn for frifinnelse. Ifølge greske medier pekte påtalemyndigheten på at det manglet bevis for at det eksisterte en hierarkisk struktur som kunne utgjøre en kriminell organisasjon.
En sentral del av tiltalen var bruken av meldingstjenesten WhatsApp for å varsle om migrantbåter på vei mot Lesvos. Dette ble av påtalemyndigheten fremstilt som bevis på samordning og smugling.
Dommeren avviste dette resonnementet.
– En kommunikasjonsgruppe på internett kan ikke regnes som en kriminell organisasjon, slo han fast.
Les også: India anklages for å ha kastet Rohingya-flyktninger i havet
– En enorm lettelse
Reaksjonene i rettssalen var sterke etter frifinnelsen. Amnesty Internationals Belgia-sjef Wies de Graeve var til stede og beskrev stemningen slik:
– Det brøt ut spontan applaus. De tiltalte kastet seg i armene på hverandre.
Samtidig kalte han dommen «bittersøt», og viste til de store belastningene saken har hatt for de involverte.
– Vitneforklaringene viste de psykiske, økonomiske og følelsesmessige konsekvensene denne rettsprosessen har hatt for livene deres, sa de Graeve.
Blant de frikjente er Seán Binder, tysk-irsk statsborger og tidligere frivillig i redningsorganisasjonen Emergency Rescue Centre International.
– Det er en enorm lettelse å vite at jeg ikke skal tilbringe de neste 20 årene i en fengselscelle. Samtidig er det dypt urovekkende at dette noen gang var en reell mulighet, sa Binder.
Han la til:
– I dag ble det slått fast, slik det alltid burde ha vært, at det å redde liv er en plikt – ikke en forbrytelse.
Del av en bredere europeisk utvikling
Menneskerettighetsorganisasjoner mener saken har hatt en avskrekkende effekt på redningsarbeid i Egeerhavet. De peker også på at den inngår i et bredere europeisk mønster, der personer og organisasjoner som hjelper migranter i økende grad blir straffeforfulgt.
Ifølge den Brussel-baserte organisasjonen PICUM ble minst 124 personer stilt for retten i Europa i 2024 for lignende forhold.
Amnestys Europa-direktør Eve Geddie reagerte på dommen med en klar oppfordring:
– EU må innføre sterkere rettssikkerhetsgarantier for å hindre at humanitær bistand blir kriminalisert i europeisk lovgivning.
Vil fengsle de som reklamerer for båtflyktninger på sosiale medier
