En fransk domstol har dømt åtte menn til mellom tre og femten års fengsel for å ha drevet et smuglernettverk knyttet til et forlis i Den engelske kanal i 2023 der sju afghanere mistet livet. Saken avdekket et organisert system for menneskesmugling på tvers av Europa.
Domstolen slo fast at mennene bar ansvar for dødsfallene da en overfylt båt med migranter kantret på vei mot Storbritannia i august 2023. I alt 67 personer var om bord. Sju afghanere druknet, mens 60 ble reddet av franske og britiske redningsmannskaper, ifølge France 24.
Strenge straffer for hovedmennene
To 45 år gamle irakiske kurdere ble utpekt som hovedmenn. De fikk henholdsvis 12 og 15 års fengsel for rollene sine i organisasjonen og for dødsfallene til de sju afghanske migrantene som forsøkte å nå britisk farvann.
De øvrige seks tiltalte, alle mellom 23 og 45 år, fikk straffer fra tre år og oppover. Straffene var i tråd med påtalemyndighetens påstand om mellom tre og femten års fengsel for de åtte mennene.
Dommeren understreket at de skyldige hadde utnyttet folk i nød.
– Dere utnyttet mennesker i en svært sårbar situasjon for å tjene penger på overfarter under farlige forhold, sa dommeren.
– Alle dere som er funnet skyldige i uaktsomt drap, var med på å skape situasjonen som førte til at mennesker druknet før hjelpen kom, og dere utsatte andre for overhengende fare for å dø, la hun til.
Alle de dømte nektet å ha hatt noe med selve overfarten å gjøre.
Les også: Storbritannia vil returnere migranter til Frankrike i ny bytteavtale
Sudaneser frikjent – ble sett på som offer
Ni personer satt på tiltalebenken: to irakere, seks afghanere og én sudaneser. Påtalemyndigheten mente de drev et nettverk som organiserte båttransport over kanalen, og hadde blant annet tatt ut tiltale for uaktsomt drap.
Den niende tiltalte, en mann fra Darfur i Sudan som ble sett på som den antatte føreren av båten, ble frikjent. Påtalemyndigheten ba selv om at han skulle løslates, og beskrev ham som offer i saken.
Han var den eneste som forklarte seg inngående om tragedien under rettssaken, men nektet for at han hadde styrt båten.
Organisert nettverk mellom Frankrike og Tyskland
Etterforskningen viste at forliset var del av et større system for ulovlig innreise til Storbritannia fra Frankrike og Tyskland. Etterforskere beskrev det som et «organisert og strukturert system» for å få folk over kanalen.
Ifølge etterforskningsdommerne var nettverket ledet av en gruppe irakiske kurdere med base i Tyskland, som tok seg av logistikk og praktiske detaljer. En egen afghansk gren skal ha vært ansvarlig for å rekruttere migranter til den farlige reisen.
Franske domstoler har behandlet flere lignende saker de siste årene, ettersom farlige båtreiser over kanalen fortsetter til tross for strengere kontroll og politiske avtaler mellom Frankrike, Storbritannia og andre europeiske land.
I juni dømte en domstol i Lille sju afghanere og to irakiske kurdere til mellom sju og åtte års fengsel etter at en båt med migranter kantret i 2022. Åtte mennesker mistet da livet på vei fra Frankrike til Storbritannia.
