En domstol i russisk-okkuperte Donetsk har dømt fire russiske soldater til mellom halvannet og tolv år i fengsel for tortur og drap på amerikaneren Russell Bentley.
I tillegg til fengselsstraffene melder TASS at tre av soldatene mister sine militære grader, og at retten har tilkjent Bentleys enke fem millioner rubler (omtrent 600 000 NOK) i erstatning, melder The Moscow Times.
Pro-russisk aktivist og frivillig soldat
Bentley, ofte omtalt under kallenavnet «Texas», reiste til Donbass i 2014. Han begrunnet selv beslutningen med et sterkt ideologisk engasjement for Russland og en oppfatning av at NATO og USA var drivkrefter bak det han beskrev som «fascisme» i Ukraina.
Han kombinerte rollen som frivillig stridsmann med aktivistisk medievirksomhet, der han produserte videoer, intervjuer og innlegg til støtte for separatistene.
Bentley tjenestegjorde i Vostok-bataljonen i flere år og ble senere en kjent figur i prorussiske miljøer som en amerikansk stemme som legitimerte separatistenes narrativ. Han fikk russisk statsborgerskap i 2021.
Ifølge politiet forsvant han i april 2024 etter å ha reist ut for å hjelpe sivile etter et ukrainsk angrep.
Les også: Russisk nasjonalistisk kanal med økende misnøye mot sentralasiatiske migranter og Kreml
⚡️ Four Russian soldiers just got 12 years for torturing American pro-Kremlin fighter Russell Bentley to death in occupied Donetsk.
They beat him, killed him, and tried to cover it up by blowing up his body.
🔗 https://t.co/9TX5IyEzWK pic.twitter.com/uyiVHSaFDd
— UNITED24 Media (@United24media) December 8, 2025
Tortur, destruksjon av lik og tilståelser
Ifølge etterforskerne ble Bentley torturert til døde av tre russiske soldater. Deretter skal to av dem ha sprengt en bil med kroppen hans, mens en fjerde ble beordret til å fjerne restene dagen etter.
Retten dømte Vitaly Vansyatsky og Andrei Iordanov til 12 år i høysikkerhetsfengsel. Vladislav Agaltsev fikk 11 år, mens Vladimir Bashin ble dømt til halvannet år i en koloni med mildere soningsforhold. Alle tilsto, ifølge Russlands etterforskningskomité.
TASS: Tap av rang og erstatning
Det russiske nyhetsbyrået TASS rapporterer at tre av de dømte også mister sine militære grader: Vansyatsky ble fratatt graden major, Iordanov seniorløytnant og Agaltsev sersjant.
Domstolen ga samtidig Bentleys enke medhold i et krav om kompensasjon på fem millioner rubler. Dommen kan ankes.
Domstol under okkupasjon og spørsmål om rettssikkerhet
Rettssaken ble holdt i et område uten internasjonal anerkjennelse og uten uavhengig tilsyn. TASS presenterer saken som en ordinær rettsprosess, men omtaler ikke at domstolen er etablert av okkupasjonsmyndighetene, eller at etterforskningen i stor grad bygger på tilståelser.
Dermed er det vanskelig å vurdere hvordan bevis ble innhentet, eller om aktorat og forsvar fikk likeverdig mulighet til å legge fram sine versjoner.
Symbolsk betydning for prorussiske miljøer
Bentley var en av de mest synlige utenlandske frivillige på den prorussiske siden og fungerte både som stridsmann og uoffisiell propagandist for separatistene. Hans død fikk derfor stor oppmerksomhet og ble bredt diskutert i prorussiske nettverk.
At okkupasjonsmyndighetene nå har dømt gjerningsmennene, kan ses som et forsøk på å vise handlekraft og gjenreise tillit etter et drap som rystet en bevegelse som i stor grad hadde tatt Bentley til seg som en symbolsk skikkelse.
Pro-russiske profiler vender seg mot Kreml: – Donbass er ødelagt, Russland taper informasjonskrigen
