En domstol i USA har funnet det multinasjonale fruktselskapet Chiquita Brands International ansvarlig for å ha finansiert en colombiansk paramilitær gruppe.
Gruppen, De forente selvforsvarsstyrkene i Colombia (AUC), ble på det tidspunktet klassifisert som en terrororganisasjon av USA, meldte BBC tidligere i sommer.
Etter en sivilsak anlagt av åtte colombianske familier, hvis slektninger ble drept av AUC, har Chiquita blitt dømt til å betale 38,3 millioner dollar i erstatning til familiene. Chiquita har uttalt at de har til hensikt å anke juryens avgjørelse, og argumenterte for at det ikke finnes noe juridisk grunnlag for kravene.
Juryen, som hørte saken i en føderal domstol i Sør-Florida, fant at Chiquita var ansvarlig for de urettmessige drapene på åtte menn som ble drept av AUC. AUC var involvert i omfattende brudd på menneskerettighetene i Colombia, inkludert drap på personer de mistenkte for å ha forbindelser til venstreorienterte opprørere. Ofrene varierte fra fagforeningsfolk til bananarbeidere.
Saken ble anlagt av familiene etter at Chiquita i 2007 erklærte seg skyldig i å ha betalt penger til AUC. Under rettssaken i 2007 ble det avslørt at Chiquita hadde gjort utbetalinger på over 1,7 millioner dollar til AUC i perioden 1997 til 2004.
Banan-giganten uttalte at de begynte å gjøre utbetalingene etter at lederen for AUC, Carlos Castaño, antydet at Chiquitas ansatte og eiendommer i Colombia kunne bli skadet hvis pengene ikke ble betalt.
Chiquitas advokater argumenterte med at selskapet ikke hadde noe annet valg enn å betale AUC for å beskytte sine ansatte i Colombia mot vold.
Saksøkerne hevdet derimot at selskapet inngikk en «uhellig allianse» med AUC i en tid da Chiquita utvidet sin tilstedeværelse i regioner kontrollert av AUC. De regelmessige utbetalingene fortsatte til tross for at AUC ble klassifisert som en utenlandsk terrororganisasjon av USA i 2001.
Les også: Advarer mot kokainflom som følge av EU-lov
AUC hevdet opprinnelig at de var opprettet for å forsvare grunneiere mot angrep og utpressingsforsøk fra venstreorienterte opprørere, men gruppen fungerte oftere som en dødsskvadron for narkotikasmuglere.
På sitt høydepunkt hadde gruppen anslagsvis 30 000 medlemmer som var involvert i skremselspropaganda, narkotikahandel, utpressing, tvangsforflytning og drap. Gruppen gjennomførte også brutale angrep på landsbyboere som de mistenkte for å støtte venstreorienterte opprørere.
AUC ble demobilisert i 2006 etter å ha inngått en fredsavtale med regjeringen, men noen av medlemmene dannet nye splintergrupper som fortsatt er aktive.
Gruppesøksmålet mot Chiquita, fokuserte på ni tilfeller, valgt ut blant hundrevis av krav mot bananselskapet. Juryen fant at AUC var ansvarlig for åtte av de ni drapene som ble undersøkt som en del av søksmålet. Juryen fastslo også at Chiquita bevisst hadde gitt betydelig bistand til AUC, tilstrekkelig til å skape en forutsigbar risiko for skade.
Chiquita uttalte i en pressemelding etter dommen at situasjonen i Colombia var «tragisk for mange, inkludert de som var direkte berørt av volden der, og våre tanker går til dem og deres familier.» Selskapet la imidlertid til at dette ikke endret deres overbevisning om at det ikke var noe juridisk grunnlag for kravene. Chiquita sa også at de fortsatt var sikre på at deres juridiske posisjon til slutt ville seire.
Agnieszka Fryszman, en av hovedadvokatene for saksøkerne, roste familiene hun representerte og sa at de hadde «risikert sine liv for å stå frem og holde Chiquita ansvarlig, og satt sin lit til rettssystemet i USA.»
– Dommen ikke bringer tilbake ektemennene og sønnene som ble drept, men den setter ting på plass og legger ansvaret for finansieringen av terrorisme der det hører hjemme: Hos Chiquita, sa hun.
En annen advokat for de colombianske familiene, Leslie Kroeger, sa at «etter 17 lange år mot et vel-finansiert forsvar, ble rettferdigheten endelig oppnådd.»
Paraguay åpner for Mercosur-handelsavtale med Kina: Har sterke bånd til Taiwan
