Australske myndigheter vurderer å overta den strategiske havnen i nord fra kinesisk eierskap, men ønsker å unngå å skape ny konflikt med Beijing.
Australia forsøker å overta kontrollen over Port of Darwin fra det kinesiske selskapet Landbridge Group, uten å skade det diplomatiske forholdet til Kina. Port of Darwin er Australias nordligste havn og ligger strategisk til nær Sørøst-Asia, skriver Japan Times.
Statsminister Anthony Albanese har i valgkampen lovet å få havnen tilbake på australske hender. Siden 2015 har den vært under en 99-års leieavtale med Landbridge, en avtale som har vekket bekymring både i Australia og USA, som bruker et militæranlegg i nærheten.
– Nøkkelen er om det fremstår som en kommersiell transaksjon eller ikke, sier Richard McGregor fra Lowy Institute, som også sitter i et statlig råd for forholdet til Kina.
Han påpeker at en oppkjøpsavtale med et australsk selskap ville være langt mindre kontroversielt enn nasjonalisering eller et salg til en amerikansk aktør.
Kina følger nøye med
Kina har tidligere reagert sterkt på lignende situasjoner. I Panama resulterte press fra USA i at et Hongkong-basert konsern vurderte å selge to havneanlegg. Nå kan Albanese stå overfor en lignende reaksjon dersom Kina oppfatter behandlingen av Landbridge som urettferdig.
Les også: Australia avviser kinesisk samarbeid mot Trumps tollkrig
Kinas ambassadør i Australia, Xiao Qian, har advart Canberra mot å gripe inn i leieavtalen, som han sier ble inngått «gjennom en åpen og transparent prosess». Han besøkte Darwin personlig nylig for å formidle Beijings forventninger.
Et kinesisk statlig redaksjonelt innlegg i avisen Global Times ba denne uken den australske regjeringen om å «prioritere helhetsbildet, følge kontraktsretten og unngå å politisere økonomisk samarbeid».
Politisk balansekunst
Australia er i et geopolitisk dilemma: USA er landets viktigste sikkerhetsallierte og største utenlandske investor, mens Kina er den klart største handelspartneren.
– Dagens situasjon er langt fra ideell for mange av våre allierte og partnere, sier Luke Gosling, parlamentsmedlem for Darwin og tidligere militær.
– Det er noe av bakgrunnen for beslutningen om å få havnen tilbake under australsk kontroll, legger han til.
Ifølge Landbridges representant Terry O’Connor er det både nasjonale og internasjonale investorer som har vist interesse for å kjøpe opp selskapets rettigheter til havnen.
Myndighetene har åpnet for å nasjonalisere havnen dersom ingen kjøper melder seg. Et amerikansk oppkjøpsfond og flere australske pensjonsfond vurderer nå mulighetene.
Australia vil selv bearbeide sjeldne metaller – vil svekke Kinas dominans
