En syrisk mann med bånd til Assad-regimet er dømt i USA etter en omfattende politiaksjon. Saken gir et sjeldent innblikk i et globalt nettverk der våpen og narkotika byttes på tvers av kontinenter.
En amerikansk domstol har dømt 58 år gamle Antoine Kassis for å ha deltatt i en plan om å bytte våpen mot kokain. Ifølge retten samarbeidet han med en colombiansk opprørsgruppe og tilbød våpen fra lagre knyttet til Iran og Russland, rapporterer Wall Street Journal.
Kassis ble pågrepet i Kenya etter å ha vært overvåket av amerikansk politi i to år. Han trodde han skulle møte en våpeninspektør, men ble i stedet arrestert av agenter.
– Iran kommer til å satse enda mer på ulovlige inntektskilder, sier terrorforsker Matthew Levitt.
– Det vil åpne for flere aktører som Kassis.
Globalt nettverk
Saken viser et omfattende samarbeid mellom grupper i Midtøsten og kriminelle miljøer i Sør-Amerika.
Ifølge retten skulle våpen sendes fra Syria til Colombia. I bytte skulle 500 kilo kokain fraktes tilbake, skjult i containere. Betalinger ble gjort både i kontanter og kryptovaluta.
Les også: Iran i krig 🔒
Kassis skal ha tilbudt våpen som raketter, droner og maskingevær. Våpnene stammet fra lagre bygget opp med støtte fra Iran og Russland.
– Det er som en drage med flere hoder, sier Mohsen Sazegara, tidligere medlem av Irans revolusjonsgarde.
– Hver del opererer mer eller mindre selvstendig.
Langvarig virksomhet
Ifølge bevisene i retten flyttet Kassis rundt 82,5 millioner dollar (om lag 880 millioner kroner) gjennom nettverket over halvannet år.
Han hevdet selv å ha forbindelser til det syriske regimet, og viste frem bilder sammen med militære ledere. Planen var at syriske styrker skulle sikre transport av narkotika videre til flere land.
– Jeg har alt dere trenger, sa han til sine kontakter, ifølge vitneforklaringer.
Kassis ble til slutt lokket til Kenya for å inspisere våpnene. Kort tid etter ankomst ble han arrestert.
Kan få lang fengselsstraff
I retten hevdet Kassis at han ikke visste at han samarbeidet med en terrorgruppe. Dette ble avvist.
Han risikerer minst 20 års fengsel når straffen blir fastsatt senere i år.
Saken er en av få der en person med nære bånd til Assad-regimet er dømt i en vestlig domstol.
– Dette er et viktig steg for rettferdighet, sier Mouaz Moustafa fra en syrisk organisasjon som bistod i etterforskningen.
– Det gir håp til mange som har levd uten ansvarliggjøring i lang tid.
