Pakistans mest kjente mann sitter i fengsel og er nesten borte fra offentligheten. Likevel lever han videre i folks bevissthet – og i politikken.
Tidligere statsminister Imran Khan har vært fengslet siden august 2023. Myndighetene har forsøkt å fjerne ham fra offentligheten. TV-kanaler får ikke nevne navnet hans, og bilder av ham er fjernet fra arkiver, melder The Guardian.
Likevel er han fortsatt en av de mest omtalte personene i Pakistan.
– Det finnes ingen pakistaner som er mer kjent enn Imran Khan, sier en kilde med kjennskap til situasjonen.
Han ble først kjent som cricketstjerne, senere som politiker og statsminister. Nå er han fange nummer 804 i et av landets mest kjente fengsler.
Forsøkt fjernet fra offentligheten
Etter at Khan ble avsatt i 2022, har myndighetene strammet grepet.
– Vi fikk klar beskjed om at navnet hans ikke skulle på lufta, forteller en person som deltok på et møte med medieledere i Islamabad.
Resultatet var tydelig. Nyhetsdekningen av Khan forsvant nesten over natta. Journalister begynte å omtale ham som «partilederen» i stedet for å bruke navnet.
– Du kommer til å få meg drept, du har sagt navnet hans 17 ganger, skal en programleder ha sagt til en gjest under en sending.
Også bilder ble sensurert. I en video om Pakistans største cricketøyeblikk ble Khan klippet bort, selv om han ledet laget til VM-seier i 1992.
Les også: Imran Khan nekter å inngå avtaler under press
Fengsel og stillhet
Khan soner lange fengselsstraffer for korrupsjon. Han sitter isolert, med begrenset kontakt med omverdenen.
– Han sitter i en slags dødscelle, sier advokaten Faisal Fareed Chaudhry.
– Det er strenge begrensninger på hvem som får besøke ham.
I perioder har ingen fått se ham. I november i fjor gikk det så langt at rykter om hans død spredte seg.
– Folk lurte på om han fortsatt var i live, sier en av hans støttespillere.
Da søsteren til slutt fikk besøke ham, roet det situasjonen.
Lever videre på nett
Selv om Khan er fysisk borte, er han fortsatt synlig på sosiale medier.
Tilhengere deler gamle videoer, sitater og taler. Kunstig intelligens er også brukt til å lage nye budskap med stemmen hans.
– Vi har nok materiale til å holde ham aktuell for alltid, sier Jibran Ilyas i partiets digitale team.
– Han har snakket om nesten alt gjennom årene.
Også vanlige folk bidrar. Tallet 804, som er fangenummeret hans, har blitt et symbol. Det dukker opp på klær, biler og i sanger.
Stadig populær
Til tross for fengslingen er Khan fortsatt svært populær.
Meningsmålinger viser at han har høy oppslutning sammenlignet med rivalene. Mange mener han ville vunnet et valg i dag.
– Å sette ham i fengsel har bare gjort ham større, sier en tidligere minister.
– Før var han stor. Nå har han blitt enda større.
Samtidig er fremtiden usikker. Khan er 73 år, og partiet hans mangler en klar arvtaker.
Likevel tror mange at forsøket på å fjerne ham ikke vil lykkes.
– De tror folk vil glemme ham hvis de ikke ser ham, sier en støttespiller.
– De tar feil.
