Hundrevis av personer forlot i all hast kasinoer og hoteller i kystbyen Sihanoukville etter at den etterlyste svindelbossen Chen Zhi ble pågrepet og sendt ut av landet. Myndighetene lover opprydding, men kritikere mener mange rakk å forsvinne før politiet kom.
Hundrevis av mennesker slepte med seg kofferter, dataskjermer, kjæledyr og møbler da de forlot et mistenkt svindelsenter i Kambodsja denne uken. Flukten startet etter at landets mest ettersøkte, påståtte svindelkonge ble arrestert og deportert, rapporterer Bangkok Post.
I all hast ble folk fraktet bort fra Amber Casino i Sihanoukville med tuk-tuker, luksusbiler og turistbusser. Byen er kjent som et av regionens mest beryktede knutepunkter for ulovlig virksomhet.
– Kambodsja er i opprør. Det finnes ikke noe trygt sted å jobbe lenger, sa en kinesisk mann til AFP torsdag.
Masseflukt fra lukkede anlegg
Lignende scener ble observert ved flere mistenkte svindelanlegg rundt om i landet etter at regjeringen varslet en offensiv mot en industri som årlig skal svindle ofre for titalls milliarder.
Innbyggerne i området sier likevel at mange som jobbet bak de bevoktede murene, flyttet ut flere dager før myndighetene dukket opp. En analytiker omtaler aksjonen som «antikriminalitet for syns skyld».
Fra baser i Sørøst-Asia lokker svindlere brukere verden over inn i falske kjærlighetsforhold og påståtte investeringer i kryptovaluta. Først var målgruppen hovedsakelig kinesisktalende, men nettverkene har senere utvidet til flere språk.
De som utfører svindelen er både frivillige medskyldige og utenlandske arbeidere som er lokket med jobbløfter og deretter holdt tilbake under trusler om vold.
Les også: Hvordan Kambodsja ble episenteret for asiatisk nettkriminalitet 🔒
– Ble bedt om å dra straks
AFP besøkte flere mistenkte svindelsteder i Sihanoukville etter arrestasjonen og utleveringen av Chen Zhi til Kina. Få ville snakke, og ingen ønsket å bli identifisert av hensyn til egen sikkerhet.
– Vårt kinesiske selskap ba oss dra umiddelbart, sa en mann fra Bangladesh utenfor Amber Casino.
– Men det går bra. Det finnes mange andre jobbtilbud, la han til.
Sihanoukville, preget av kasinoer og halvferdige høyhus, har blitt et senter for nettbasert svindel. Før Chen Zhi ble tiltalt av amerikanske myndigheter i fjor, drev han flere spillhoteller i byen.
Milliarder i tap globalt
En rapport fra Amnesty International fra 2025 identifiserte 22 svindelsteder i Sihanoukville, av totalt 53 i Kambodsja. UN Office on Drugs and Crime anslår at globale tap fra nettsvindel nådde opptil 37 milliarder dollar (om lag 400 milliarder kroner, NOK) i 2023, og at minst 100 000 personer arbeider i bransjen i Kambodsja alene.
Regjeringen hevder nå at den lovløse tiden er over. Statsminister Hun Manet har lovet å «utrydde alle problemer knyttet til nettsvindel».
Ifølge myndighetenes egen antiscam-kommisjon er 118 steder raidet og rundt 5 000 personer arrestert det siste halve året.
Mistenker varsling på forhånd
Etter at Chen Zhi ble sendt til Kina, har myndighetene også strammet grepet rundt selskaper knyttet til hans forretningsimperium, blant annet ved å sette Prince Bank under avvikling.
Samtidig stilles det spørsmål ved timingen. En tuk-tuk-sjåfør i Sihanoukville fortalte AFP at hundrevis av kinesere forlot et anlegg før politiet kom.
– Det ser ut som de ble varslet, sa han.
Mark Taylor, tidligere leder for en antitrafficking-organisasjon i Kambodsja, sier slike «forhåndsflyttinger» har skjedd før.
– Det virker som resultatet av samarbeid, for både å pynte på myndighetenes rykte og sikre at svindelindustrien kan overleve, sier han.
Utenfor Amber Casino, med en falsk designbag i hånden, oppsummerte den bangladeshiske mannen situasjonen slik:
– Dette handler om å overleve nå.
