Kina har protestert formelt mot Panama etter at et minnesmerke for kinesiske arbeidere ble revet uten forvarsel. Hendelsen har utløst politisk strid lokalt og økt spenningen i et allerede følsomt forhold mellom Beijing, Panama og USA.
Kinesiske myndigheter reagerte sterkt etter at et monument i den såkalte kinesisk-panamanske vennskapsparken ble demontert i helgen. Ifølge Beijing skjedde rivingen uten varsling eller dialog med det kinesiske miljøet i landet, skriver South China Post.
Talsmann for Kinas utenriksdepartement, Lin Jian, sa mandag at Kina er «svært misfornøyd» med avgjørelsen til lokale myndigheter i Arraiján.
– Dette har såret følelsene til det kinesiske miljøet dypt og undergraver tilliten mellom Kina og Panama, sa Lin.
Riving uten dialog
Ifølge den kinesiske ambassaden i Panama ble monumentet fjernet sent 27. desember, uten forhåndsvarsel eller konsultasjon med kinesiske organisasjoner. Parken, som ble etablert i 2004, markerer ankomsten av de første kinesiske migrantene til Panama i 1854.
Lin beskrev rivningen som «grovt klanderverdig», og minnet om at kinesiske arbeidere spilte en viktig rolle i byggingen av både Panama-jernbanen og Panamakanalen på 1800-tallet.
– Minnesmerket symboliserer et historisk bidrag som ikke kan viskes bort, sa han.
Les også: Å unngå Panamakanalen
Presidenten griper inn
Panamas president José Raúl Mulino har beordret en etterforskning av hendelsen og omtalt rivingen som «opprørende». Han har samtidig bekreftet at monumentet skal gjenreises.
– Dette har absolutt ingen rettferdiggjørelse og viser mangel på respekt for en samfunnsgruppe med dype røtter i Panama, sa Mulino.
Presidenten rettet også kritikk mot Arraijáns ordfører Stefany Penalba, som forsvarte beslutningen med hensyn til sikkerhet.
– Mitt ansvar er å ivareta tryggheten for dem som bruker offentlige områder, sa Penalba, og viste til vurderinger av strukturell risiko ved stedet.
Panamas utenriksdepartement har på sin side sagt at det er villig til å bidra til å finne et nytt egnet sted for å markere Kinas «historiske og kulturelle arv».
Geopolitisk bakteppe
Saken kommer i en periode der forholdet mellom Kina og Panama er under økende oppmerksomhet. Monumentet ligger nær Stillehavsinngangen til Panamakanalen, et område som de siste årene har vært gjenstand for politisk rivalisering mellom Kina og USA.
Før valget i november i fjor antydet USAs president Donald Trump at USA burde vurdere å ta tilbake kontrollen over kanalen, og anklaget Panama for å gi Kina for stor innflytelse. Mulino har avvist påstandene og slått fast at kanalen er «helt fri for kinesisk innblanding».
Spenningene har også økt etter at Panama tidligere i år trakk seg fra Kinas Belt and Road-initiativ, og etter usikkerhet rundt et mulig salg av to havner ved kanalen eid av Hongkong-baserte CK Hutchison Holdings.
Kina har avvist amerikanske anklager om overdreven innflytelse over kanalen, og omtalt USA som «den største forstyrreren av fred og stabilitet».
