Forsvarsstartups i USA opplever kraftig vekst etter at president Donald Trump har gjort kampen mot narkotikasmugling til et hovedsatsingsområde. Droner, sensorer og kunstig intelligens som tidligere ble utviklet for mulig konflikt med Kina, finner nå et nytt marked i administrasjonens kamp mot det den kaller «narko-terror».
U.S. Coast Guard, marinen og grensemyndighetene bruker nå droner og overvåkingssystemer som opprinnelig var ment for helt andre krigssoner. Selskapene bak teknologien har tilpasset produktene til Trumps raskt eskalerende narkokrig, skriver Wall Street Journal.
– Vi bruker teknologi for å kartlegge nettverkene til fentanyl-smuglere, sa Aubrey Manes i Vannevar Labs, som hevder at deres plattformer kan avdekke forbindelser mellom kriminelle grupper og leverandører i Kina.
I september startet USA en offensiv mot små fartøy som frakter narkotika. Over 80 personer er drept i angrepene, og flere land har anklaget USA for utenomrettslige drap. Trump-administrasjonen avviser kritikken og sier at kartellene utgjør en direkte trussel mot landets sikkerhet.
Dronene får hovedrollen
Ifølge kystvakten har V-BAT-dronen vært avgjørende i arbeidet. Anthony Antognoli, ansvarlig for robot- og autonomisystemer, hevder at dronen har bidratt til narkotikabeslag verdt over 1 milliard dollar (omtrent 10,6 milliarder kroner) bare i år.
– Det er umulig å gjøre dette arbeidet kun med mennesker og patruljeskip, sa Antognoli.
Shield AI, selskapet bak V-BAT, har fått en ny storhetstid etter at krigene i Afghanistan og Irak tok slutt og inntektene falt. Muligheten i narkobekjempelsen ble en snuoperasjon. Kystvakten planlegger nå å plassere V-BAT-droner på minst et dusin fartøy og flere baser nær den meksikanske grensen.
Les også: Maduro hevder Venezuela har stanset tre narkofly – anklager USA for militær provokasjon
Store milliardbevilgninger
Sommerens budsjett økte Department of Homeland Securitys midler med 165 milliarder dollar (rundt 1 754 milliarder kroner) over ti år. Det inkluderte 6 milliarder dollar (64 milliarder kroner) til grenseovervåking og 1 milliard dollar (10,6 milliarder kroner) til militære antinarkotikaoperasjoner.
– Det finnes både vilje og penger, og for selskapene er det gode nyheter, sa forsvarsanalytiker Mark Cancian.
Coast Guard har siden juli kjøpt flere hundre droner, undervannsfartøy og overflatefartøy. Southern Command, som vanligvis håndterer humanitære oppdrag, leder nå en kampanje med et dusin skip og en rekke droner i Karibia.
AI-selskaper og utenlandske aktører melder seg på
Palantir-sjef Alex Karp ville ikke bekrefte om hans selskap deltar i operasjonene, men uttrykte støtte:
– Fentanyl er en plage for amerikanske arbeidere, og hvis dette rammet andre grupper, ville vi brukt ekstrem vold. Så jeg støtter det de gjør.
Også utenlandske selskaper ser muligheter. Rakia Group i Dubai tilbyr AI-løsninger som kobler sammen datakilder fra krypterte meldinger, dark web, fartøyspor og sosiale medier for å avdekke ruter som ellers ikke er synlige.
Ny testarena for droner
USA samarbeider også med ukrainske teknologimiljøer. Moodro, et selskap med ukrainske røtter, utvikler systemer som kan slå ut droner fra opptil 16 kilometer.
Epirus har fått 44 millioner dollar (cirka 468 millioner kroner) for nye motdronesystemer som skal testes av 101st Airborne Division.
– Det ser så bra ut som det kan se, sa Epirus-sjef Andy Lowery.
