Venezuelanske smuglere sender rekordstore mengder kokain til Vest-Afrika, der jihadistgrupper frakter lasten videre til Europa.
Europa opplever nå større beslag av kokain enn Nord-Amerika. Ifølge FN drives utviklingen av et tett samarbeid mellom venezuelanske kriminelle nettverk, korrupte tjenestemenn og væpnede jihadistgrupper i Afrika, skriver Wall Street Journal.
Kokainruter flyttes vestover
Venezuela har de siste årene blitt et hovedknutepunkt for kokainsendinger som går til Vest-Afrika, før de fraktes videre nordover av jihadistgrupper.
– Kokain på 1980-tallet er ikke det samme som det vi ser i dag, sa den pensjonerte amerikanske etterretningsoffiseren Jesus Romero.
– Det finnes direkte forbindelser til terrororganisasjoner som bruker disse pengene til å støtte sin sak.
Ifølge flere internasjonale etterforskere skyldes utviklingen at den massive produksjonsøkningen i Colombia har presset smuglerne til å finne nye ruter. Venezuelas svake sikkerhetsinstitusjoner og lange kyst gir rom for både lettfly, fiskebåter og større frakteskip.
Jihadister får betalt for å beskytte lasten
I Vest-Afrika overtar jihadistgrupper og lokale allierte, som hjelper til med å føre sendingene gjennom Sahel og videre mot Nord-Afrika.
Nåværende og tidligere opprørsledere i Nord-Mali sier at smuglere samarbeider tett med al-Qaida-tilknyttede grupper som krever betaling for å eskortere lasten nordover.
– Mengdene har økt så mye at problemet for smuglerne nå er å få dem fraktet, sa Jeremy McDermott fra InSight Crime.
Flere europeiske og afrikanske havner brukes som mellomstasjoner før narkotikaen fraktes videre til Sør-Europa.
USA peker på Maduro-regimet
Washington hevder at Venezuelas president Nicolás Maduro er tungt involvert i narkotikahandelen, noe han selv avviser. Den amerikanske administrasjonen har beordret angrep mot båter som skal ha fraktet kokain mot USA.
Les også: Belgia og Nederland – knutepunkter i Europas narkotikahandel 🔒
Utenriksminister Marco Rubio brukte Venezuelas rolle som transittland som begrunnelse for angrepene. Han sa at europeiske land i stedet for å kritisere USA, «kanskje heller burde takke oss».
Samtidig påpeker eksperter at Venezuela sender langt større mengder kokain mot Europa via Vest-Afrika enn mot USA.
Store beslag – og økende korrupsjon
En rekke store beslag viser omfanget. I Guinea-Bissau ble det i fjor funnet 2,6 tonn kokain i et privatfly som hadde tatt av fra Venezuela. I Spania er 13 medlemmer av den venezuelanske gjengen Tren de Aragua blitt pågrepet, for første gang i Europa.
I desember beslagla spansk politi 3,3 tonn kokain på et venezuelansk fiskefartøy ved Kanariøyene. I Portugal ble et semisubmersibelt fartøy med 1,7 tonn kokain og venezuelansk mannskap nylig stanset.
Romero sier at minst én flylast i uken går fra Venezuela til Afrika, med fly som slår av sporingssystemer og bestikker flygeledere.
Svakere samarbeid i Sahel
Europeiske myndigheter forsøker å styrke samarbeidet med afrikanske land, men store politiske omveltninger gjør arbeidet vanskelig.
– Kupp og ustabilitet gjør situasjonen verre, sa Aurélien Llorca ved Geneva Graduate Institute, som har studert handelen.
Han mener kuppene i Sahel svekker evnen til å stoppe smuglernettverkene – nettverk som nå er tettere og mer profesjonalisert enn noensinne.
USAs rolle i Latin-Amerika: Mellom destabilisering og støtte i kampen mot narkotika 🔒
