President Donald Trump har besluttet å flytte USAs mest avanserte hangarskip, USS Gerald R. Ford, til Sør-Amerika for å bekjempe narkotikakarteller.
Det betyr at ingen amerikanske hangarskip nå vil være utplassert verken i Middelhavet eller i farvannene rundt Midtøsten, samtidig som våpenhvilen mellom Israel og Hamas henger i en tynn tråd.
Avgjørelsen markerer en dramatisk endring i USAs utenrikspolitiske prioriteringer. Mens Washington tidligere har hatt flere hangarskip i regionen, trekkes nå USS Gerald R. Ford ut av Middelhavet – samme område hvor USA tidligere har deltatt i israelske angrep mot Iran og ført intense kamper mot Jemens Houthi-opprørere i Rødehavet.
Ifølge Associated Press viser flyttingen hvordan Trump-administrasjonen flytter militær tyngde mot det vestlige hemisfære. Hangarskipet skal bidra i en offensiv mot narkotikasmugling, og presidenten selv har kunngjort at neste mål er «å stanse narkotikaen som kommer over land».
– Nå vil vi stoppe narkotikaen som kommer inn over land, sa Trump fra et annet hangarskip, USS George Washington, under et besøk i Japan.
Les også: Hangarskipet Harry S. Truman ankommer Oslo
Eksperter advarer mot risiko
Militæreksperter frykter at fraværet av amerikanske hangarskip i Europa og Midtøsten kan skape et maktvakuum.
– Det er en så kraftig og sjelden ressurs at det vil bli stort press for å sende den tilbake, sa Mark Cancian, tidligere marineoberst og rådgiver ved Center for Strategic and International Studies.
Han påpekte at det kun er tre av USAs elleve hangarskip som vanligvis er operative til sjøs.
– Man kan lett forestille seg at fredsforhandlingene bryter sammen i Øst-Middelhavet, eller at noe skjer med Iran, sa Cancian.
Økt press mot Venezuela
Samtidig har USAs voksende militære nærvær nær Venezuela skapt frykt for et mulig forsøk på regimeskifte. Amerikanske styrker har allerede gjennomført 13 dødelige angrep på båter mistenkt for narkotikasmugling.
Utenriksminister Marco Rubio avviste spekulasjonene om krigsplaner, men understreket at operasjonen er en del av en større kamp mot narkotika.
– Dette er et svært alvorlig problem for hele regionen, og det må håndteres, sa Rubio.
Venezuelas president Nicolás Maduro svarte at USA «fabrikkerer en krig mot oss» og avviste påstander om landets rolle i narkotikahandel.
– De dikter opp en kriminell og totalt falsk fortelling. Venezuela produserer ikke kokainblader, sa Maduro i en TV-sendt tale.
Fare for eskalering
Ifølge Geoff Ramsey ved Atlantic Council kan situasjonen fort bli eksplosiv.
– Det er et høyt potensial for vold og ustabilitet, sa han, og advarte om at et maktvakuum i Venezuela kan føre til et «Libya-lignende sammenbrudd».
Senator Lindsey Graham støttet imidlertid presidentens linje og sa at «landangrep i Venezuela er en reell mulighet».
– Vi kommer ikke til å sitte stille og se på båter fulle av narkotika seile mot vårt land. Vi skal ødelegge dem og drepe dem som forsøker å forgifte Amerika, sa Graham på CBS-programmet Face the Nation.
USA sender hangarskip til Sør-Amerika: – Største maktdemonstrasjon på flere tiår
