Med statlig støtte, eksportkontroll og priskriger har Beijing brukt flere tiår på å sikre seg kontroll over verdensmarkedet for sjeldne jordarter – råvarer som er avgjørende for alt fra elbiler til jagerfly.
Kina produserer i dag rundt 90 prosent av verdens raffinerte sjeldne jordarter. Det er resultatet av en målrettet statlig strategi som startet allerede på 1990-tallet, ifølge Wall Street Journal. Myndighetene støttet nasjonale selskaper, nektet utenlandske oppkjøp av kinesiske gruver og konsoliderte hundrevis av små produsenter til noen få statlige giganter.
Beijing brukte økonomiske virkemidler og rå markedsmakt for å tvinge Vesten ut av konkurransen. Da USA forsøkte å gjenreise sin egen produksjon, oversvømte Kina markedet med billige råvarer – og presset amerikanske selskaper til konkurs eller oppkjøp.
– De var mer forutseende enn vi var, sier Mitchell Presnick, en tidligere amerikansk uranhandler som samarbeidet med kinesiske gruveselskaper på 1990-tallet.
– De visste at sjeldne jordarter kom til å bli viktigere enn vi oppførte oss som, legger han til.
Fra California til Tianjin
USA var lenge ledende med Mountain Pass-gruven i California. Men i 1995 fikk kinesiske selskaper tillatelse til å kjøpe General Motors’ magnetvirksomhet Magnequench. Få år senere ble fabrikkene i USA stengt, og maskiner og ingeniører sendt til Kina.
Les også: Europas elbilambisjoner kan avgjøres i sentralasiatiske gruver 🔒
– Jeg kunne ikke tro det jeg så. Tempoet og antallet nye fabrikker var overveldende, forteller en tidligere Magnequench-ingeniør som flyttet til Tianjin for å starte opp produksjonen der.
Da Mountain Pass stengte midt på 2000-tallet, sto Kina igjen som verdens eneste store produsent – med nesten 97 prosent markedsandel.
Priskrig og WTO-strid
Rundt 2010 strammet Beijing inn eksporten og innførte høye avgifter, noe som tvang vestlige produsenter til å flytte fabrikkene sine til Kina for å sikre tilgang på råvarer. USA, EU og Japan klaget Kina inn for Verdens handelsorganisasjon, som i 2014 slo fast at de kinesiske kvotene var ulovlige.
Likevel fortsatte Kina å dominere. Den amerikanske produsenten Molycorp gikk konkurs, og Mountain Pass ble til slutt kjøpt opp av MP Materials – med delvis kinesisk finansiering fra Shenghe Resources.
Kina holder grep om markedet
Etter pandemien fryktet Washington at Kina kunne «våpenisere» mineralforsyningen. USA investerte milliarder i nye anlegg, blant annet et raffineri i Texas, og kjøpte en eierandel på 15 prosent i MP Materials.
Men Kina svarte med å øke produksjonen og senke prisene. Ifølge statlige medier er målet å «styrke Kinas kontroll over globale ressurser for sjeldne jordarter».
– I 25 år var ingen årvåkne. Alle sov ved roret, sa USAs finansminister Scott Bessent nylig.
Usbekistan satser stort på utvinning av «det usynlige gullet» 🔒
