Mens Kina har satset på FN-sporet for å regulere gruvedrift på havbunnen, har USA varslet at de setter i gang på egen hånd. Analytikere advarer om at det kan svekke hele det internasjonale rammeverket og sette Kina på sidelinjen.
På bunnen av Stillehavet, Atlanteren og Indiahavet ligger små svarte steiner fulle av metaller som kobolt, nikkel og sjeldne jordarter. Ressursene kan bli avgjørende for batterier, stål og moderne teknologi, skriver South China Morning Post.
Men foreløpig står all kommersiell gruvedrift stille. Under FNs havrettskonvensjon er mineralene på internasjonalt farvann erklært «menneskehetens felles arv». Derfor må det lages et felles regelverk før utvinning kan starte. Dette arbeidet ledes av FNs havbunnsmyndighet (ISA), men prosessen har stoppet opp på grunn av miljøhensyn.
USA bryter ut
I april gikk USA, som ikke har ratifisert havrettskonvensjonen, ut og sa de vil starte utvinning både i egen økonomiske sone og i internasjonalt farvann. President Donald Trump signerte en presidentordre for å få fart på lisenser og utvinningstillatelser.
– Dette utfordrer havretten som «havets grunnlov» og skaper en konflikt mellom amerikansk lov og internasjonal rett, sier Isaac Kardon ved Carnegie Endowment for International Peace til South China Morning Post.
Den amerikanske linjen kan få flere land til å gi opp ISA-sporet og starte egne prosjekter.
Les også: Russland-ekspert: Trump er i et hjørne 🔒
Kina satser på FN-sporet
Kina har derimot valgt en langsiktig linje og er tungt inne i ISA-systemet. Landet har fem letekontrakter – flest av alle – og har bygget treningssentre og fasiliteter for å styrke organisasjonen.
– Ved å engasjere seg dypt i ISA ønsker Beijing å sikre at dets stemme og interesser blir bedre reflektert i regelverket, sier Zheng Zhihua ved Shanghai Jiao Tong-universitetet.
Ifølge forskeren Xu Xiangxin skaper mangelen på regler store utfordringer for selskaper:
– Uten klare bestemmelser blir det uklart hvilke miljøkrav som gjelder, og det gjør det risikabelt å investere, sier hun.
Fare for nytt «ville vesten»
Hvis USA går videre uten FN-regler, kan havbunnen bli et «uregulert ville vesten», advarte FNs generalsekretær António Guterres tidligere i år.
Kardon mener Kina kan bruke situasjonen til å fremstå som den ansvarlige stormakten:
– I stedet for å bli isolert for egne krav i Sør-Kinahavet, kan Beijing fremstå som den som forsvarer internasjonal rett, sier han.
Men flere peker på at dersom ISA ikke klarer å vedta et regelverk snart, kan både Kinas investeringer og hele ideen om «havets felles arv» undergraves.
