Et slitent smelteverk i Port Pirie i Sør-Australia har blitt et testprosjekt for hvor langt vestlige regjeringer er villige til å gå for å redusere sin avhengighet av Kina. Eierne håper på statlig hjelp for å holde liv i en 130 år gammel industrigigant.
– Uten støtte fra myndighetene er det vanskelig å se at smelting har noen framtid i Australia, sa Matt Howell, administrerende direktør i Nyrstar Australia, skriver Bloomberg.
– Dette handler om å bevare en nasjonal evne til metallproduksjon. Det er det som beskytter oss i en verden preget av geopolitisk uro.
Vil produsere antimon – et nøkkelmineral
Nyrstar Australia, som eies av råvareselskapet Trafigura, taper titalls millioner dollar hver måned på driften. Nå vil de investere i produksjon av antimon, et metall som brukes i alt fra ammunisjon og solceller til batterier og halvledere.
Første prøvebatch ble ferdig produsert i juni – et grått metallstykke på størrelse med en serviett. Men det trengs et nytt høytemperatur-ovnsanlegg for å produsere i stor skala.
Bare forprosjektet vil koste 45 millioner australske dollar (rundt 300 millioner kroner), ifølge Howell, som legger til:
– Det er trygt å si at det totale prosjektet vil koste flere hundre millioner dollar.
Les også: Gruverevolusjonen i Rwanda 🔒
Kina dominerer markedet
Kina har lenge hatt kontroll på raffinering av kritiske mineraler etter å ha investert tungt i hele verdikjeden. Nå forsøker Vesten å ta igjen forspranget – særlig etter at Beijing strammet inn eksporten av sjeldne jordarter under handelskonflikten med USA.
Australske myndigheter har lovet inntil 5 milliarder australske dollar i lån og 17 milliarder i skatteincentiver for å styrke innenlandsk prosessering. Port Pirie er likevel et usikkert kort. Anlegget har vært omstridt i årevis på grunn av blyforurensning og helsefare.
Industrien advarer mot å la kapasitet forsvinne
– Hvis vi lar disse gamle smelteverkene stenge, vil det bli langt vanskeligere å bygge opp kapasiteten igjen senere, sa Laurence Dyer, metallurg ved Curtin University.
Også selskaper som BHP, Glencore og Rio Tinto har bedt om offentlig støtte. Myndighetene bekrefter at de er i dialog med Nyrstar.
– Vi vil fortsette å se på hvordan vi best kan sikre tilgang på strategiske mineraler, sa industriminister Tim Ayres i en uttalelse.
