I løpet av de neste månedene levere USA ti splitter nye F-16C/D Block 70/72 jagerfly til Taiwan.
Leveransen er første del av en større bestilling på 66 fly, og skjer midt i økende militær spenning mellom Kina og Taiwan. Det bekrefter en forsvarskilde til Taipei Times.
– Flyene vil bli fløyet direkte fra USA til Taiwan, med mellomlandinger for etterfylling av drivstoff i lufta opptil 20 ganger, sa kilden.
Trent underveis
De enseters F-16C-flyene skal flys av amerikanske piloter. I toseters F-16D-fly blir taiwanske piloter med som medflygere for å bli kjent med flyene før de tas i bruk i Taiwan.
– Dette er samme fremgangsmåte som ble brukt da USA leverte F-16 til Taiwan første gang i 1997, sa kilden.
Før flyene formelt overleveres til det taiwanske luftforsvaret, må amerikanske piloter ha kontrollen, for å oppfylle lovpålagte krav om eierskifte.
Les også: Nederlandske flyvåpenet pensjonerer F-16-fly etter 40 års tjeneste
Skal styrke Taiwans forsvar
Flyene skal plasseres ved det sjuende taktiske jagerflyregimentet i Taitung, som allerede har en flåte av oppgraderte F-16V. Når de nye flyene ankommer, vil regimentet ha totalt 205 kampfly og være det mest slagkraftige i Taiwans luftforsvar.
Bestillingen er en del av Taiwans kampflyprogram til en verdi av 247,2 milliarder taiwanske dollar (ca. 91,5 milliarder NOK).
Oppgradert mot Kina
F-16 Block 70/72 er den nyeste og trolig siste versjonen av jagerflyet som først kom i tjeneste i 1974. De nye modellene har kraftigere motor, bedre radar og mer avansert elektronikk.
Taiwans forsvar mener disse oppgraderingene er nødvendige for å kunne møte Kinas nyeste jagerfly, flere av dem utstyrt med smygteknologi.
Produksjonen øker etter taiwansk press
Luftforsvarets stabssjef Lee Ching-jan uttalte nylig til taiwanske lovgivere at representanter fra Taiwan jobber tett med Lockheed Martin for å få fortgang i produksjonen.
– Selskapet har økt antall ansatte på samlebåndet for å imøtekomme våre ønsker, sa Lee.
Han la til at forsvaret håper på å motta ti eller flere fly i løpet av året, og at hele bestillingen kan være levert i løpet av neste år.
