Et stort raid ved et batterianlegg under bygging i Georgia førte til at 475 personer ble pågrepet. Over 300 av de arresterte var sørkoreanere, noe som har utløst sterke reaksjoner fra Seoul.
Personene ble arrestert i en aksjon mot Hyundais batterifabrikk i Ellabell, Georgia. Ifølge Wall Street Journal var dette den største enkeltstående innsatshandlingen i historien til det amerikanske innenrikssikkerhetsbyrået (Homeland Security Investigations).
– Største aksjon noensinne
– Dette var den største aksjonen ved ett anlegg i vår historie, sa Steven Schrank, spesialagent ved Homeland Security Investigations i Atlanta.
Han opplyste at mange hadde krysset grensen ulovlig, brukt visumordninger som ikke tillot arbeid eller hadde blitt værende etter at visumet utløp.
– De som utnytter arbeidskraft, undergraver økonomien og bryter våre lover, skal holdes ansvarlige, sa Schrank.
Ingen straffesaker var reist fredag, og etterforskningen pågår fortsatt.
Les også: Sør-Korea satser milliarder på skipsverft i USA for å blidgjøre Trump
Hyundai og LG involvert
Fabrikken bygges av Hyundai Motor sammen med LG Energy Solution. Totalt er prosjektet verdsatt til 7,6 milliarder dollar (omtrent 82 milliarder NOK) og beskrives som det største industriprosjektet i Georgias historie.
Hyundai har tidligere lovet å investere 26 milliarder dollar (rundt 280 milliarder NOK) i USA frem til 2028.
Selskapet opplyste at de pågrepne ikke var direkte ansatt hos Hyundai, men trolig jobbet via underleverandører.
– Vi følger situasjonen nøye og prioriterer sikkerheten til alle som jobber på anlegget, sa Hyundai-talsperson Michael Stewart.
LG Energy bekreftet at flere av deres sørkoreanske ansatte var blant de arresterte og at de samarbeider med myndighetene.
Sørkorea reagerer kraftig
Sør-Koreas utenriksdepartement uttrykte sterk misnøye og krevde løslatelse av de arresterte.
– De økonomiske aktivitetene til våre selskaper og rettighetene til våre borgere må ikke krenkes gjennom amerikansk lovhåndhevelse, het det i en uttalelse.
Ifølge sørkoreanske myndigheter hadde mange av de arresterte visum for opplæring og jobbet som instruktører. Seoul sier de forventer at lovligheten av disse visumene blir bekreftet.
Avisen Chosun Ilbo skrev i en kommentar: «Etter å ha investert i Trumps ‘MAGA’-prosjekt, fikk vi arrestasjonen av 300 koreanere tilbake.»
Mulige følger for samarbeidet
Økonomiprofessor Hur Jung i Seoul advarte om at slike aksjoner kan svekke samarbeidet mellom USA og Sør-Korea.
– Det vil skade tilliten og ramme industrisamarbeidet på tvers av flere sektorer, med negative følger for lokalsamfunnene, sa han.
