For første gang i sin lange politiske karriere står Serbias president Aleksandar Vučić overfor en alvorlig utfordring mot sitt lederskap. Likevel er maktposisjonen hans fortsatt sterk. EU kan spille en avgjørende rolle i å dempe uroen, samtidig som de kan få Serbia til å løsne grepet fra Russlands innflytelse.
De pågående protestene i Serbia mot president Aleksandar Vučić skyldes flere sentrale forhold. De begynte etter en tragisk hendelse i november 2024, da en betongkonstruksjon på en togstasjon i Novi Sad raste sammen og tok livet av 15 mennesker.
Mange serbere mener denne ulykken skyldes utbredt korrupsjon i regjeringen, uaktsomhet og manglende respekt for byggeforskrifter. Demonstrantene krever at de som har ansvaret for tragedien stilles til ansvar, og at regjeringens arbeid blir mer åpent.
I seg selv ville ikke kollapsen av betongkonstruksjonen ha ført til så store protester om det ikke var for den gjennomgripende korrupsjonen, som ga næring til en bredere bevegelse mot korrupsjon. Demonstrantene retter også kritikk mot regjeringen for håndteringen av korrupsjon, anklager om valgfusk og manipulering av mediene og statlige institusjoner, noe som vitner om en utbredt misnøye med Vučićs lederskap og partiets sterke posisjon i det politiske landskapet.
Er Vučić i fare for å miste makten?
Protestene utgjør den mest alvorlige utfordringen mot Vučićs autoritet i løpet av hans 13 år ved makten. Til tross for presset har han ikke vist tegn til å trekke seg. Selv om han erkjente demonstrantenes bekymringer, holdt han fast ved sin autoritære linje; han ga ikke etter, men trappet i stedet opp ved å arrestere demonstranter som deltok i fredelige aksjoner.
Reportere Uten Grenser (RSF) opplyste at i løpet av 12 uker med protester mot korrupsjon, ble minst 12 journalister utsatt for angrep fra politiet og tilhengere av president Vučić, noe som er et grovt brudd på journalisters rettigheter.
Les også: Implikasjoner av Trumps tilbakekomst for EU og Balkan
Opposisjonen krever en overgangsregjering som skal føre tilsyn med nye valg, men Vučić har avvist dette forslaget. Den stramme kontrollen han har over mediene, gjør det vanskelig for opposisjonelle å få gjennomslag; dermed har omfattende demonstrasjoner blitt det eneste effektive virkemiddelet for å vise folkets misnøye.
Selv om Vučić opplever betydelig press, og selv om protestene fortsetter og misnøyen øker i befolkningen, er grepet hans om makten fortsatt sterkt. Det skyldes særlig at han kontrollerer viktige institusjoner og mediene, og at han har et godt forhold til de fire største stormaktene. Selv om populariteten kan bli svekket, er han fremdeles langt fra å overveie å gi fra seg makten.
Vučićs evne til å beholde makten
En av hovedårsakene til at Vučić fortsatt kan holde på makten, er Serbias økonomiske vekst, som bygger på flere faktorer. Serbia tiltrekker seg store utenlandske investeringer på grunn av en næringsvennlig politikk og en høyt kvalifisert arbeidsstyrke, noe som fremmer vekst i bransjer som bilindustri, teknologinæringen, eiendom og infrastruktur.
Som følge av dette har Serbia lavere prisstigning, betydelige valutareserver, stabil innenlandsk etterspørsel, stigende inntekter, en variert økonomi og offentlige investeringer i prosjekter som Expo 2027.
Han nyter solid støtte i egen velgerbase og bruker nasjonalisme som et virkemiddel for å flytte oppmerksomheten bort fra problemene. I tillegg har han støtte fra mektige eliter og enkelte opposisjonsfigurer. Han vegrer seg heller ikke for å bruke autoritære metoder – maktbruk og trusler – for å sikre posisjonen sin.
Russisk støtte
Russlands president Vladimir Putin har uttrykt sin støtte til Vučić midt under de pågående protestene i Serbia. I en nylig telefonsamtale med Vučić bekreftet Putin at Russland vil fortsette å støtte Serbias myndigheter, og at russerne har god forståelse for situasjonen i landet.
Videre er Putin og Vučić enige om å styrke det strategiske samarbeidet mellom landene, med vekt på kulturelle, historiske, religiøse og åndelige bånd. De drøftet også konkret samarbeid, særlig innen energisektoren, ifølge en melding fra TASS 7. mars, inkludert fornyelse av en gassavtale som utløper 31. mai.
Denne russiske støtten er viktig for Vučić, siden den styrker hans posisjon på hjemmebane mens han manøvrerer i sine relasjoner med andre stormakter.
Trumps administrasjons reaksjon på uroen i Serbia
Donald Trump har ennå ikke kommentert uroen i Serbia offentlig, men hans nåværende linje, som blant annet innebærer kritikk av internasjonale initiativer (noe Vučić også har fordømt), tyder på at Trumps taushet kan tolkes som en stilltiende godkjenning.
Selv om USAs tidligere spesialutsending til Balkan, Richard Grenell, understreket betydningen av fredelige demonstrasjoner og advarte mot å undergrave rettsstaten, har Trumps administrasjon i større grad vist en tilnærming som harmonerer med Vučićs framstilling enn med demonstrantenes krav.
Trump, som gjerne fremhever at han kan løse problemer forgjengerne ikke maktet, har en posisjon som gjør det mulig for ham å påvirke Vučićs håndtering av demonstrantenes krav.
For å motivere Vučić kan Trump øke USAs økonomiske støtte til Serbia. Gjennom USAID har Serbia fått nesten én milliard dollar de siste 23 årene. I tillegg bidrar USA til økonomisk utvikling gjennom ulike hjelpetiltak, bygging av skoler og styrking av forretningsforbindelser, og den amerikanske marinen henvender seg også til selskaper angående byggeprosjekter ledet av USA i Serbia.
Det er klart at Trump vil støtte Vučić og oppfordre ham til å håndtere protestene fredelig, blant annet fordi han ønsker å ta æren for enhver positiv utvikling.
EUs avgjørende rolle i å dempe uroen i Serbia
I lys av Serbias ønske om å bli med i EU og de stadig sterkere økonomiske båndene mellom EU og Serbia, kan EU spille en nøkkelrolle i å mekle rundt protestene. EU bør iverksette flere tiltak for å overbevise eller legge press på Vučić, slik at han demper sin harde linje overfor demonstrantene og går i gang med å svare på folkets krav.
EU bør tydeliggjøre hvor viktige demokratiske prinsipper som forsamlingsfrihet og rettsstatsverdier er for EUs integrasjonsprosess, og oppfordre Vučić til å ta protestantenes krav på alvor og finne en fredelig løsning på uroen. EU bør også insistere på reformer som sikrer et uavhengig rettsvesen og friere medier, og oppfordre myndighetene til å forbedre sitt arbeid med menneskerettigheter.
I tillegg bør EU samarbeide med sivilsamfunnsgrupper og opposisjonsledere for å få et bedre innblikk i situasjonen og støtte en rekke ulike stemmer som ber om demokratiske endringer. EU kan dessuten bruke sin innflytelse til å sikre at reformarbeidet fortsetter, som en forutsetning for Serbias videre integrering med blokken.
Les også: Ulovlig handel skaper nye sikkerhetsrisikoer på Balkan
EU ønsker å trekke Serbia bort fra Russlands innflytelse ved å styrke de økonomiske båndene kraftig. Beograd og EU undertegnet 19. juli 2024 en avtale som gir EU tilgang til råvarer, spesielt litium utvunnet i Serbia, for å produsere mer miljøvennlige materialer og redusere avhengigheten av Kina.
Tysklands daværende kansler Scholz beskrev avtalen som avgjørende for at Europa «skal forbli suverent i en verden i endring», og sent i fjor inngikk Serbia en avtale om å kjøpe jagerfly fra Frankrike, noe Macron omtalte som «historisk viktig». Serbia kansellerte dessuten sine russiske våpenkontrakter i januar.
Til tross for manglende framgang tidligere og den fortsatte uroen, bør EU opprettholde initiativet for å fremme dialog mellom Kosovo og Serbia. Denne prosessen har vært krevende og støtt på mange hindringer, spesielt på grunn av vedvarende spenninger rundt Kosovos selvstendighet og statusen til etniske serbere i Kosovo.
I denne sammenhengen må EU balansere ønsket om stabilitet i regionen med behovet for å presse Vučić til å gjennomføre demokratiske reformer og fremme en inkluderende politisk prosess.
Den uvanlige uroen i Serbia, som kan skape ustabilitet i andre deler av Balkan, gir EU en anledning til å samarbeide tett med Vučić og samtidig legge press på ham for å imøtekomme folkets krav og vise fleksibilitet i samtalene med Kosovo, noe som kan styrke forholdet mellom EU og Serbia.
Vučić kan selv komme styrket ut av de nåværende protestene dersom han følger EUs anbefalinger. Det vil også hjelpe ham med å fremme integreringsprosessen inn i EU, som han selv ønsker.
