Mens Russland historisk har styrket sin posisjon i Midtøsten, står de nå overfor nye utfordringer som kan teste deres langvarige innflytelse i regionen.
Mens Russland kunne ha ønsket at Vesten ble distrahert fra Ukraina, ville en direkte konflikt mellom Israel og Iran eksponere Russlands sårbarheter i Midtøsten, skriver Michelle Grisé, en Russland-spesialist fra tenketanken Rand Institution i National Interest.
Russland har brukt det siste tiåret på å styrke sin innflytelse i regionen, ofte ved å utnytte lokale konflikter. Dette var spesielt tydelig i Libya, hvor Russland utnyttet landets borgerkrig til å etablere et brohode, og i Syria, hvor russisk intervensjon reddet Assad-regimet fra nært forestående fall i 2015. Russland utvidet deretter sitt fotavtrykk i Syria ved å etablere en permanent tilstedeværelse ved militærbasene i Tartus og Khmeimim. Etter USAs tilbaketrekning fra Syria i 2019, trådte Russland inn i tomrommet, hjalp syriske regjeringsstyrker med å gjenvinne kontrollen over nordøstlige deler av landet. Samme år holdt Russland felles marineøvelser med Egypt; byggingen av et russiskbygget kjernekraftverk i Egypt tidligere i år demonstrerte den fortsatte veksten i båndene mellom de to landene.
Selv om Russland utnyttet ustabiliteten i Syria og Libya til å etablere seg som en regional sikkerhetsgarantist, er det ikke posisjonert til å høste lignende fordeler hvis krigen mellom Israel og Hamas eskalerer. Dette gjenspeiler delvis Russlands fokus på sin invasjon av Ukraina. Siste oktober, distrahert av krigen, klarte ikke Russland å intervenere på vegne av tidligere allierte Armenia da aserbajdsjanske militærstyrker overkjørte den etnisk armenske enklaven Nagorno-Karabakh. Dette tyder på at Russland for tiden mangler kapasitet til å handle som en stabiliserende kraft i det post-sovjetiske rom, for ikke å snakke om Midtøsten.
Les også: Israel eskalerer angrep på Irans proxy-nettverk i Midtøsten
Andre tegn tyder på at Russlands innflytelse i Midtøsten kan være på retur. Utviklingen i forholdet mellom Russland og Iran kan gi hint om Russlands fremtidige status i regionen. Siden starten av invasjonen for to år siden, har Russland fordypet sitt partnerskap med Iran, og søkt større forsvars- og økonomisk samarbeid siden invasjonen av Ukraina for to år siden. Russland har funnet en kritisk militærleverandør i Iran, som har forsynt Moskva med ubemannede luftsystemer, ballistiske missiler og jagerfly. Et nærmere forhold til Iran har også forbedret Russlands evne til å motstå internasjonale sanksjoner.
Moskvas voksende vennskap med Teheran kan signalisere at russisk innflytelse i Midtøsten fortsatt er sterk. Det kan imidlertid også signalisere det motsatte: Russland kan innse at dets fremtidige rolle i regionen vil være avhengig av favør fra et stadig mer kapabelt Iran. For at Moskva skal nå sine langsiktige strategiske mål i Midtøsten, må det dyrke et nært arbeidsforhold til Teheran.
Eskaleringen av den nåværende konflikten i Midtøsten kan forårsake nye spenninger. En bredere regional konflikt, spesielt hvis den innebærer direkte konflikt mellom Israel og Iran, ville begrense Irans evne til å fortsette å tjene som militærleverandør til Russland. Teheran kan kreve mer støtte når Russland har begrenset kapasitet til å levere den.
Også bekymringsfullt for Russland: En bredere konflikt i Midtøsten kan gi Kina en åpning til å fungere som megler, slik det gjorde ved å forhandle frem en détente mellom Saudi-Arabia og Iran i mars 2023. Ukraina-krigen har allerede bidratt til Russlands økende avhengighet av Kina. Russland ville være spesielt følsom for kinesiske forsøk på å trenge inn på dets innflytelse i Midtøsten.
USA i høy beredskap for Iran-trussel i regionen etter israelsk angrep i Syria
