De to mektigste meksikanske narkonettverkene kjemper nå om kontrollen over Ecuadors smuglingsruter. Landet, som nylig ble regnet som et av de tryggeste i regionen, er blitt et av verdens mest voldelige.
Kartellene Jalisco Nueva Generación og Sinaloa har utvidet sine operasjoner til over 40 land, drevet av økende etterspørsel etter kokain i USA, Europa og Australia. Ecuador, som ligger mellom de to største kokainprodusentene Colombia og Peru, har blitt en nøkkeldestinasjon. Det skriver Wall Street Journal.
– Alt som fungerer for dem i Mexico, har de tatt med seg hit, sa politioffiser Roberto Santamaria, som tidligere i år oppdaget et gjemmested i Guayaquil hvor leiemordere ba foran altere dedikert til narkokartellenes skytshelgener.
Fra trygt land til drapsstat
Ecuador har på få år gått fra å være blant regionens tryggeste land til å bli et av de dødeligste. Ifølge tankesmien Igarapé er fem av verdens tolv mest voldelige byer i Ecuador.
– Disse to kartellene sprer seg som kreft rundt i verden, sa Mike Vigil, tidligere sjef for internasjonale operasjoner i den amerikanske narkotikapolitiet (DEA). – Det endelige målet er at ett av dem skal dominere Ecuador.
Drapstallene har økt med 50 prosent det siste halvåret. I mai satte landet rekord med sitt blodigste døgn noensinne. Drapsraten nærmer seg nå 50 per 100.000 innbyggere – omtrent dobbelt så høyt som i Mexico.
Les også: Belgia og Nederland – knutepunkter i Europas narkotikahandel 🔒
Korrupsjon og allianser
Kartellene har lenge utnyttet svak statlig kontroll, korrupsjon og en dollarisert økonomi som gjør hvitvasking enklere. Den tidligere politisjefen Fausto Salinas sa: – De skjønte at det svake leddet i regionen var Ecuador.
Gjennom samarbeid med lokale gjenger har kartellene etablert en «kokain-motorvei» langs kysten. Fiskere som tidligere tjente 100 dollar (rundt 1.100 kroner) på to ukers arbeid, ble lokket med 30.000 dollar (rundt 340.000 kroner) for å frakte narkotika nordover.
Drap, fengselsopprør og hevn
Da gjengen Choneros stilte seg bak Sinaloa, svarte Jalisco med å støtte rivaliserende grupper. Resultatet har vært en bølge av massakrer i fengsler, bombeangrep og lik som henges fra broer.
– De kopierer volden vi har sett i Mexico, sa tidligere politigeneral Freddy Sarzosa. – Det eneste det skaper er frykt.
Selv lokale myndigheter har blitt dratt inn. Da trafikktjenestemenn tok syv millioner dollar (nær 80 millioner kroner) fra Jalisco, svarte kartellet med en rekke drap – til og med masseskyting under en begravelse.
Presidentens harde linje
President Daniel Noboa har erklært flere gjenger som terrororganisasjoner og sendt tusenvis av soldater på gatene. Han har også åpnet for utlevering av gjengledere til USA.
– Vi skal ta landet vårt tilbake, skrev han på X i sommer.
Menneskerettighetsgrupper advarer samtidig mot grove overgrep. I desember ble fire gutter på vei hjem fra fotball drept av en militærpatrulje i Guayaquil.
– Det eneste jeg ønsket da jeg hørte nyheten, var at en bil skulle kjøre meg ned, sa moren Katty Bustos, som mistet to sønner på 14 og 15 år.
Med volden på sitt høyeste nivå noensinne og kartellenes nettverk dypt forankret, står Ecuador nå i fare for å bli det nye episenteret for Latin-Amerikas narkokrig.
