Det Texas-baserte selskapet Colossal Biosciences hevder å ha skapt verdens første «gjenopplivede» dire wolves gjennom genredigering og kloning.
Mens selskapet kaller det et banebrytende skritt for bevaringsbiologi, mener kritikere at selskapet overselger resultatene og kan villede publikum om hva de egentlig har gjort ifølge Nature.com.
For første gang på over 11.000 år har tre «dire wolves» sett dagens lys – i alle fall hvis man skal tro Colossal Biosciences. Det Texas-baserte bioteknologiselskapet har i hemmelighet brukt CRISPR-teknologi og kloning for å skape tre valper med DNA som skal matche den utdødde kjempeulvens gener på femten nøkkelpunkter.
De to hannene, Romulus og Remus, ble født i oktober 2024, mens tispen Khaleesi ble født i januar 2025. Dyrene lever nå på et 800 hektar stort reservat omgitt av tre meter høye gjerder, og selskapet planlegger å avle frem flere.
– Dette er de første dyrene som er brakt tilbake fra utryddelse, erklærte Colossal i april.
Historisk ulv – men ikke helt mammut
Dire wolf (Aenocyon dirus) var en stor ulveart som levde i Nord- og Sør-Amerika under siste istid og forsvant for rundt 11.500 år siden. Den var kraftigere bygget enn dagens gråulv og jaktet på store byttedyr som bison. Fossiler fra La Brea-tjæregropene i California viser at den trolig lignet mer på en stor coyote enn en gigantisk ulv slik populærkulturen ofte fremstiller den.
Colossal sier at 15 av de 20 genendringene de har gjort, er identiske med funn fra sekvenserte dire-wolf-genomer. Resten er hentet fra moderne gråulver for å fremme trekk som stor kroppsstørrelse og lys pels. Flere forskere har imidlertid påpekt at den hvite pelsen trolig er inspirert av «direwolves» fra Game of Thrones mer enn av vitenskapelige bevis.
Kritikk fra forskermiljøet
Jeanne Loring, stamcellebiolog ved Scripps Research Institute i California, mener Colossal overdriver.
– Jeg tror ikke de har gjenopplivet noen ting, sier hun og advarer om at hypen kan skape feilaktige forestillinger om hva de-utryddelsesteknologifaktisk kan oppnå.
En ekspertgruppe under IUCN (International Union for Conservation of Nature) har også avvist å kalle valpene dire wolves, siden de ikke fyller den økologiske rollen arten hadde. «Dette viser teknisk kapasitet, men bidrar ikke til bevaring,» skrev gruppen i en uttalelse i april.
Les også: Ny RAND-rapport: Bioteknologi og AI kan senke terskelen for biologiske våpen
Colossal avviser kritikken og hevder prosjektet bygger teknologi som vil være avgjørende for fremtidig bevaring av truede arter.
– Vi har alltid hatt en holdning om å løpe mot kritikerne, ikke bort fra dem, sier selskapets medgründer Ben Lamm.
Debatt om vitenskap og PR
Kritikerne mener selskapet driver for mye markedsføring og for lite åpen vitenskap. Colossal har ikke offentliggjort hele listen over genredigeringene, og flere forskere frykter at mangelen på åpenhet kan skade troverdigheten til feltet.
Andre, som paleogenetikeren Love Dalén ved Stockholms universitet, mener kontroversen er overdrevet:
– Dette er en storm i et vannglass som overskygger det faktiske vitenskapelige gjennombruddet, sier han.
Fra mammut til dodo
Colossal ble grunnlagt i 2021 av genetiker George Church fra Harvard og entreprenør Ben Lamm, og er nå verdsatt til 10 milliarder dollar. Selskapet har også prosjekter for å bringe tilbake ullhåret mammut, dodo og den utryddede thylacinen («Tasmansk tiger»).
Chief Scientific Officer Beth Shapiro, som tidligere var skeptisk til ideen om å gjenopplive utdødde arter, sier hun ble med for å bidra til å utvikle teknologi som også kan redde nålevende truede arter.
– Dette er en mulighet til å gjøre en reell forskjell, påpekte hun.
Om Romulus, Remus og Khaleesi markerer et gjennombrudd for bevaring eller bare er en PR-stunt gjenstår å se. Det eneste som er sikkert, er at de har satt i gang den mest opphetede de-utryddelsesdebatten siden Jurassic Park ble populærkultur.
Putin lekket på mikrofon: Drømmer om udødelighet gjennom bioteknologi
