Kinesiske selskap som Baidu, Pony AI og WeRide bygger ut førerløse taxier i stort tempo og sikter seg inn mot Europa, Midtøsten og Sørøst-Asia. Det beskrives som en jevn og «menneskelig» kjøreopplevelse – og en voksende utfordring for amerikanske konkurrenter.
I Kina kjører nå hundrevis av førerløse taxier i betalt drift uten sikkerhetssjåfør. Baidu er størst og har over 1.000 biler og mer enn 14 millioner turer. Også Pony AI og WeRide bygger ut i flere byer – og tester i et halvt dusin land utenfor Kina, ifølge Wall Street Journal.
– Vår maskinvare koster mye, mye mindre enn Waymos. Det blir en klar fordel for kinesiske selskaper, sa Leo Wang, finansdirektør i Pony AI.
HSBC anslår at Kinas robotaxiflåte kan bli på titusener allerede ved utgangen av neste år. Baidu har avtaler med Uber i Asia og Midtøsten og med Lyft i Europa, med oppstart i Tyskland og Storbritannia.
Waymo holder igjen – foreløpig
Waymo kjører utenfor USA kun i Japan, men planlegger London. Selskapet mener det er «verdensleder i selvkjørende teknologi» og sier det «kontinuerlig driver kostnadene ned» etter hvert som driften skaleres.
– Det handler ikke bare om teknologien, men om passasjeropplevelsen, sa WeRides markedssjef Maeve Zhang. – Du kan snakke med bilen og si, for eksempel: Spill litt Taylor Swift.
Teslas robotaxi-testing i Austin skjer fortsatt med sikkerhetssjåfør.
Les også: Kina satser på praktisk kunstig intelligens – USA jager drømmen om «supermaskiner»
Penger, sikkerhet og vei videre
Forretningsmodellen er ikke bevist. General Motors la ned Cruise etter utviklingskostnader på rundt 10 milliarder dollar. Pony AI og WeRide har stigende, men beskjedne inntekter og går fortsatt i minus. Begge noterte seg også i Hongkong denne uken, der kursene falt fra start.
Sikkerhet er fortsatt en bekymring. De kinesiske selskapene har i hovedsak unngått ulykker med skader, men hendelser forekommer – som da en Pony AI-bil tok fyr i mai.
Elon Musk tror likevel utrullingen vil gå raskt:
– Folk forstår ikke helt hvor fort dette vil ta av. Samtidig er vi paranoide på utrulling, for én ulykke blir forsidestoff verden over.
USA strammer inn
Amerikanere får trolig ikke se kinesiske robotaxier på hjemlige veier. Høye tollsatser og bekymring for datainnsamling gjør at kinesiske elbiler i praksis holdes ute av USA. Samtidig kan kinesiske produsenter dra nytte av rimelige lokale fabrikker og bygge inn komfort som massasjeseter og ekstra plass foran.
