Minst seks store kinesiske selskaper har vist interesse for den lille nordnorske byen Kirkenes.
Blant de kinesiske selskapene som har øyne på Kirkenes, finner vi aktører innen tekstilproduksjon, bilindustri, teknologi, investeringer, bygg og shipping. Spesielt shipping-selskapet Cosco har skapt diskusjon i byen, ettersom Kirkenes har en strategisk plassering på den nordlige sjøruten. Denne plasseringen gjør Kirkenes til en snarvei sammenlignet med seilasen gjennom Indiahavet og Suezkanalen når den er isfri. Dette rapporterte NRK tidligere i april.
Den norske etterretningstjenesten og politiets sikkerhetstjeneste (PST) advarer imidlertid om at Kina utgjør en økende sikkerhetstrussel, slik det kommer frem i den Nasjonale trusselvurderingen for 2024. De mener at Kinas ønske om å styrke sin kontroll over arktisk handel og posisjonering i regionen er bekymringsverdig.
Havnesjef Tejre Jørgensen peker på flere grunner til at Kirkenes kan vurdere samarbeid med Kina. Han nevner utfordringene i Suezkanalen og sanksjonene mot Russland, som kan føre til økt aktivitet på den nordlige ruten. Videre påpeker han at Kirkenes har behov for flere arbeidsplasser, og at mer aktivitet i havnen vil kunne skape nye jobber. Han advarer om at hvis folk flytter fra området, vil Norge miste denne viktige delen av landet.
Lokalpolitiker og talsperson Magnus Mæland understreket at dette ikke er første gang Kina har vist interesse for Kirkenes. I løpet av sine fem år som talsperson har han tatt imot tre kinesiske delegasjoner. Mæland erkjenner at det er behov for arbeidsplasser i området, og ser samtidig de mulighetene Kirkenes kan tilby kinesiske investorer.
Når han blir spurt om farene ved kinesiske investeringer i Kirkenes, og de innvendingene som PST har, svarer Mæland: «I den saken vil jeg peke på den norske regjeringen. Da statsminister Jonas Gahr Støre var her i februar, ble det tydelig at vi trenger forbindelser til Kina. Som lokalpolitiker kan jeg gjøre mye, men å skape sikkerhet i Norge er regjeringens ansvar.»
Les også: Spionsiktet i 2020: – Jeg har eiendeler i Kina
Kinesiske interesser i Kirkenes har den siste tiden skapt debatt, spesielt etter at havnesjefen i byen har hatt møter med det kinesiske statseide shippingselskapet Cosco, ifølge en nylig avsløring fra NRK.
Selskapet er kontroversielt fordi det, i tillegg til sin forretningsvirksomhet, har bånd til kinesiske myndigheter og kan potensielt utgjøre en sikkerhetstrussel. Dette bekymrer både den norske etterretningstjenesten og Kystverket, som peker på risikoen for at følsom informasjon kan havne i kinesiske hender dersom Cosco får fotfeste i Kirkenes.
Til tross for disse advarslene, har lokale myndigheter i Kirkenes, inkludert havnesjefen Terje Jørgensen og ordfører Magnus Mæland, uttrykt interesse for å tiltrekke seg kinesiske investeringer. De ser på dette som en mulighet til å skape nye arbeidsplasser i en tid hvor sanksjonene mot Russland har svekket det lokale næringslivet betydelig.
Det har vært flere kinesiske delegasjoner på besøk i Kirkenes, og Kina har vist stor interesse for å utvikle Nordøstpassasjen som en viktig handelsrute. Denne ruten, når isfri er potensielt både kortere og mer kostnadseffektiv enn alternative sjøveier, noe som gjør Kirkenes strategisk viktig for kinesisk handel.
Lokale politikere, som Mæland, mener at det er opp til den norske regjeringen å sette klare retningslinjer for hvordan slike utenlandske investeringer skal håndteres, spesielt når de involverer kritisk infrastruktur. Regjeringen har imidlertid vært vag i sin respons, noe som har ført til at lokale aktører føler seg overlatt til seg selv i håndteringen av disse komplekse spørsmålene.
