Israel sier de slo til mot Haytham Ali Tabatabai i Beirut for å hindre at Hezbollah bygger seg opp igjen etter fjorårets krig. Angrepet øker frykten for at våpenhvilen kan bryte sammen.
Israels etterretning hadde jaktet på Haytham Ali Tabatabai i ti år før de fant ham i en leilighet sør i Beirut i helgen. Ifølge israelske militærkilder var han blitt en av Hezbollahs viktigste militære ledere etter fjorårets to måneder lange krig, ifølge The Wall Street Journal.
Tabatabai, som hadde libanesisk mor og iransk far, hadde bygget seg opp som kommandør både i Syria og Jemen. Han skal ha hatt en sentral rolle i Irans nettverk av væpnede grupper i regionen.
Israelsk operasjon «Black Friday»
Angrepet ble gjennomført med missiler fra et F-15-fly. Ifølge en israelsk militærkilde var målet både å svekke Hezbollahs gjenoppbygging – og å sende et signal.
– Dette er en beskjed til alle Hezbollah-kommandører og Libanons myndigheter, sa Yaakov Amidror, tidligere israelsk sikkerhetsrådgiver.
– De lovet å avvæpne Hezbollah, og det gjorde de ikke. De må forstå at hvis de ikke gjør det, så gjør Israel det.
Siden våpenhvilen i fjor har Israel insistert på retten til å slå til mot Hezbollah. Ifølge konfliktdatabasen Acled har Israel gjennomført over 1 500 angrep i Libanon siden våpenhvilen trådte i kraft.
Les også: Hezbollah nekter å legge ned våpnene: – Å avvæpne oss er å gi opp for Israel
Lebanon mellom krig og fred
Angrepene har skapt en usikker situasjon der landet verken er i full krig eller full fred. Etter angrepet på Tabatabai advarte Israels øverste militære leder om at kampene kan starte igjen i områder der fronten har vært roligere.
Libanon er forpliktet gjennom våpenhvilen til å avvæpne Hezbollah i sør før arbeidet skal utvides til resten av landet. Men gruppen nekter, og viser til at våpnene er nødvendige for å forsvare landet.
Tabatabai var ifølge både arabiske og israelske kilder helt sentral i gjenoppbyggingen av Hezbollahs styrker. Etter krigen mistet gruppen over 2 500 soldater, og han ledet arbeidet med å rekruttere, trene og organisere nye enheter.
Smugling, opprustning og nye celler
Hezbollah skal ha fylt opp lagrene med raketter, panservåpen og artilleri – delvis gjennom smugling via Syria, delvis gjennom egen produksjon i Libanon.
– Han var hodet for hele forsøket, sa Amidror.
– De prøvde å smugle fra Syria, bygge nye anlegg i Libanon og trene nye rekrutter. Alt var under hans kontroll.
Tabatabai hadde også overlevd et israelsk luftangrep i Syria i 2015 og jobbet senere som instruktør for Houthi-styrkene i Jemen før han returnerte til Libanon.
USA hadde utpekt ham som «særlig etterlyst global terrorist», og i 2018 utlovet amerikanske myndigheter en dusør på 5 millioner dollar (omtrent 55 millioner kroner).
Tabatabai ble begravet mandag ettermiddag.
