Myndighetene i USA og Storbritannia har slått til mot et omfattende nettverk som kobler russiske eliter til global kriminalitet og hvitvasking.
USA og Storbritannia kunngjorde 4. desember at de har avslørt et globalt hvitvaskingsnettverk som rike russere har brukt for å unngå sanksjoner, skriver The Strait Times. Ifølge britiske myndigheter har nettverket også blitt brukt til å hvitvaske penger for narkotikasmuglere, kriminelle og spioner.
Den britiske organisasjonen National Crime Agency (NCA) opplyser at en internasjonalt koordinert aksjon, med kodenavn Operasjon Destabilisering, har avslørt nettverket som opererte i 30 land.
Aksjonen har involvert myndigheter i blant annet Frankrike, Irland og De forente arabiske emirater, ifølge NCA.
84 arrestasjoner og beslaglagt kryptovaluta
Operasjonen har så langt resultert i 84 arrestasjoner og beslag av over 20 millioner pund i kontanter og kryptovaluta.
NCA beskriver nettverkets operasjoner som omfattende, med aktiviteter i Storbritannia, Europa, Midtøsten og Sør-Amerika. Nettverket støttet alvorlig og organisert kriminalitet på globalt nivå.
USAs finansdepartement har på sin side innført sanksjoner mot medlemmer av nettverket. Disse skal ha hjulpet rike russere med å bruke kryptovaluta for å unngå internasjonale sanksjoner etter Russlands invasjon av Ukraina i februar 2022.
Fem personer og fire selskaper tilknyttet det såkalte TGR-nettverket ble mål for de amerikanske sanksjonene.
Les også: Demokratiets plass i Russlands historie
– Gjennom TGR-nettverket har russiske eliter forsøkt å utnytte digitale valutaer, spesielt stablecoins som er bundet til amerikanske dollar, for å unngå sanksjoner. Dette har ytterligere beriket dem selv og Kreml, sa Brad Smith, fungerende undersekretær for terrorbekjempelse og finansiell etterretning i en uttalelse.
Koblinger til kriminalitet og spionasje
Ifølge NCA opererte TGR-nettverket sammen med et annet nettverk kalt Smart. Disse skal ha hjulpet russere under sanksjoner med tilgang til finansielle tjenester.
– For første gang har vi kunnet kartlegge en forbindelse mellom russiske eliter, kryptovaluta-rike cyberkriminelle og narkotikabander på britiske gater, uttalte Rob Jones, operasjonsdirektør i NCA.
– Den røde tråden som knyttet dem sammen – kombinasjonen av Smart og TGR – har vært usynlig fram til nå, la han til.
Nettverkene utnyttet kryptovaluta
USAs finansdepartement uttaler at Smart-nettverket ble ledet av Ekaterina Zhdanova, som allerede er sanksjonert av amerikanske myndigheter for å ha hjulpet en russisk klient med å overføre penger til Vest-Europa via svindelaktige investeringskontoer og eiendomskjøp. Hennes nåværende oppholdssted er ukjent.
Departementet har også sanksjonert George Rossi, en ukrainsk statsborger født i Russland, som mistenkes for å lede TGR-nettverket.
NCA hevder at Smart-nettverket tidligere har blitt brukt til å finansiere russisk spionasje. Begge nettverkene baserte seg tungt på kryptovaluta. Som et eksempel viser NCA til at kriminelle grupper i Russland med kryptovaluta samarbeidet med narkotikabander med kontanter i andre land.
Gjennom slike avtaler kunne narkotikabandene motta kryptovaluta i bytte for kontanter. Kontantene ble deretter hvitvasket gjennom kontantintensive virksomheter, som byggeselskaper. Kryptovalutaen kunne så brukes til å kjøpe mer narkotika eller våpen uten at fysiske penger krysset landegrenser.
Strenge amerikanske sanksjoner
Amerikanske sanksjoner forbyr generelt alle personer eller selskaper i USA fra å gjennomføre transaksjoner med sanksjonerte mål. Eventuelle eiendeler som tilhører sanksjonerte individer eller selskaper i USA blir også frosset.
