Europa har sendt opp sitt første romfartøy for å utvikle et forsvar mot asteroider som kan treffe Jorden og forårsake enorme ødeleggelser.
Den europeiske romfartsorganisasjonens Hera-oppdrag, der forsvarsselskapene Thales og Leonardo har bidratt med teknologi gjennom deres fellesforetak Thales Alenia Space, ble skutt opp fra Cape Canaveral mandag forrige uke ved hjelp av en SpaceX Falcon 9-rakett. Dette meldte blant annet Defense News.
Oppdraget skal studere resultatene av et NASA-eksperiment, som var menneskehetens første forsøk på å avlede en asteroide.
Ifølge Thales finnes det rundt 30 000 asteroider som måler mellom 100 og 300 meter, og som beveger seg i baner rundt Solen som bringer dem relativt nær Jorden. En slik asteroide treffer planeten omtrent hvert 10 000. år. En slik kollisjon vil ha en kraft tilsvarende en eksplosjon på rundt 50 megatonn, som tilsvarer Sovjetunionens Tsar Bomba – det kraftigste kjernefysiske våpenet som noen gang er testet.
«Vi kjenner til mer enn 35 000 asteroider som kommer nær nok Jorden til at vi må holde øye med dem. Hera er en del av den internasjonale innsatsen for å svare på spørsmålet: Kan vi gjøre noe hvis vi oppdager en som er på kollisjonskurs?» skrev ESA i et innlegg på X.
Hera-oppdraget skal undersøke resultatet av NASAs test for avledning av asteroider, der den amerikanske romfartsorganisasjonen krasjet et romfartøy inn i asteroiden Dimorphos i 2022 for å teste forsvar mot slike trusler. Hera vil nå det binære asteroidesystemet som inkluderer Dimorphos i oktober 2026. Ved å samle nærdata kan oppdraget bidra til å gjøre NASAs eksperiment til en potensiell forsvarsmetode mot asteroider, ifølge Thales.
Les også: Bekymringer vokser rundt et mulig russisk atomvåpen i verdensrommet
Mellomstore asteroider er de som utgjør den største trusselen, da et nedslag kan være ødeleggende for et tettbebygd område. Et slikt treff kan utslette en hel by eller skape en tsunami, ifølge Thales. Rundt 15 % av alle kjente asteroider er binære systemer, der to asteroider går i bane rundt hverandre. Ingen slike systemer har tidligere blitt studert i detalj, ifølge ESA.
Hera will provide valuable data for future asteroid deflection missions and science to help humanity’s understanding of asteroid geophysics as well as solar system formation and evolutionary processes
— SpaceX (@SpaceX) October 7, 2024
«Hera vil gi verdifulle data for fremtidige oppdrag med avledning av asteroider, samtidig som det vil gi innsikt i asteroiders fysikk og solsystemets utvikling,» sa SpaceX i et innlegg på X.
Thales Alenia Space har levert kommunikasjonssystemet til Hera-oppdraget, som gjør det mulig for ESA å spore og kontrollere romfartøyet på en avstand på opptil 500 millioner kilometer, ifølge Thales. Fellesforetaket har også levert strømsystemet.
ESA planlegger å bygge videre på erfaringene fra Hera med sitt fremtidige Ramses-oppdrag, som etter planen skal skytes opp i 2028 for å møte asteroiden Apophis, som vil passere innenfor 32 000 kilometer fra Jorden i april 2029.
«Hvis vi oppdaget en asteroide på kollisjonskurs med Jorden, ville et rekognoseringsoppdrag som Hera eller Ramses trolig bli skutt opp så raskt som mulig for å nøyaktig fastslå objektets bane og utelukke falsk alarm,» skrev ESA på X.
Et slikt oppdrag vil også måle asteroidens fysiske egenskaper, noe som er avgjørende for å fastslå hvor og når, samt med hvilken kraft, et defleksjonsoppdrag må treffe asteroiden for å trygt avlede den fra Jorden, ifølge ESA.
Russland og Kina vurderer atomangrep mot amerikanske satellitter: Et nytt trusselnivå
