Da den franske forfatteren Jules Verne skrev «En verdensomseiling under havet», fengslet han verden med sin fascinasjon for dypet, som for tidlige lesere på 1800-tallet virket mer som et fantastisk eventyr enn et domene som var avgjørende for dagliglivet.
I dag er det moderne liv avhengig av aktivitet under havet. Globalt ligger omkring 550 undersjøiske kabler på havbunnen, og transporterer 99 % av digital kommunikasjon og finansielle transaksjoner verdt anslagsvis 10 billioner dollar hver dag. Ettersom undersjøiske kabler blir stadig mer uunnværlige for tilkobling i den digitale tidsalderen, blir de også mer attraktive mål for motstandere. I kampen for å fysisk forsvare kritisk undersjøisk infrastruktur, har angripere – inkludert gråsonekrigere som Russland og Kina – overtaket fordi forsvarere ikke kan overvåke tusenvis av kilometer med sårbar maritim infrastruktur konstant og effektivt. USA bør derfor vurdere å identifisere og organisere sine mål, metoder og midler, i samarbeid med EU og NATO-partnere, for å utvikle sin egen strategi for å 1) møte umiddelbare, uttalte, hybride trusler mot maritim infrastruktur fra motstandere som Russland og Kina og 2) fremme samarbeid med allierte for å utvikle og forfine deres egne undersjøiske forsvar.
Den første fiberoptiske kabelen overførte data mellom USA og Europa i 1858, og satte standarden for transatlantisk undersjøisk samarbeid. Nå forbinder omtrent 20 undersjøiske kabler Vest-Europa med USA og overfører anslagsvis 40 % av internasjonal, undersjøisk datatrafikk. Selv om disse kablene kan transportere diplomatiske meldinger og militære ordrer, finansieres og drives ofte kablene kommersielt og av flere eiere, inkludert kjente navn som CISCO, Google, Meta, Microsoft og AT&T. Industrien for undersjøiske kabler er verdsatt til nesten 70 milliarder dollar. Selskaper fortsetter å legge nye kabler, og regjeringer beskytter og støtter strategisk noen av disse prosjektene for å etablere diplomatiske forbindelser. Land og selskaper koordinerer leggingen av nye undersjøiske kabler i flere hotspotter, inkludert Svartehavet, Øst-Middelhavet og Stillehavet nær Filippinerhavet.
Motstandere ser også verdien av undersjøiske kabler. Statsstøttede trusler forblir betydningsfulle. Å kutte en undersjøisk kabel, som kanskje ikke er tykkere enn en hageslange, kan brukes som et våpen og alvorlig forstyrre internasjonal tilkobling og dataflyt, og forårsake umiddelbare konsekvenser for regjeringer, økonomier og samfunn. I fjor ødela kinesiske fiskefartøyer internettet for Taiwans Matsu-øyene ved å skade flere undersjøiske kabler. Mange tror dette var en handling knyttet til kinesisk hybrid krigføring: Plausibelt å benekte fordi gjerningspersonen var et fiskefartøy, men et effektivt bevis på konseptet om å hindre taiwanske kommunikasjonskapasiteter.
Les også: Fremtiden under vann er lydløs: Amerikansk ubåt med revolusjonerende «usynlig» drivkraft
Private sektor selskaper har diversifisert datastrømmer over flere undersjøiske kabler slik at forstyrrelser kan lindres, og forskjellige land har gjort trekk for å beskytte nærliggende undersjøisk infrastruktur. Siden 2014 har EU klassifisert undersjøiske kabler som infrastruktur som trenger beskyttelse, innenfor sin «Maritime strategi». Fram til i år opprettet NATO sin Critical Undersea Infrastructure Coordination Cell ved NATOs hovedkvarter. Men det gjennomgående problemet er at angrep har overtaket. Angrepsflaten til det utstrakte nettverket av kabler over havbunnen er så stor – og antallet kabler utvider seg – at konsistent og effektivt alliert forsvar nesten blir umulig. Likeledes krever det bare en «ulykke» av et «fiskefartøy» for å kutte en befolkning sin internettilkobling, mens det tar et team av trente fagfolk å håndtere hendelsen ved å omdirigere data og riktig reparere og forsterke skadede kabler.
Forbedring av alliert overvåking, avskrekking og evne til risikoreduksjon blir stadig mer presserende, ettersom Russland og Kina fortsetter å perfeksjonere gråsonetaktikker og investere ressurser til det formålet. Russland, for eksempel, oppgraderte sine etterretningsskip som er i stand til å overvåke undersjøisk infrastruktur rundt 2008. Flere hendelser har blitt rapportert gjennom årene, av den amerikanske regjeringen og NATO-allierte, om russiske overvåkningsskip som ligger nær overfartsveier for undersjøisk infrastruktur. Trusselen virker spesielt nær, gitt den direkte trusselen til alliert infrastruktur uttalt av den russiske presidenten Dimitri Medvedev i fjor: «Vi [Russland] har ingen – selv moralske – begrensninger igjen for å avstå fra å ødelegge kabelkommunikasjonen til våre fiender, lagt langs havbunnen.
Gitt disse truslene, hva kan gjøres? USA bør vurdere de italienske og franske tilnærmingene til undersjøisk strategi. For det første bør USA vurdere de unike truslene som foreligger innenfor det undersjøiske domenet og delta i internasjonale partnerskap for å sikre undersjøisk infrastruktur. Italia har kategorisert det undersjøiske som et eget militært domene. Italia leder også EU EUs Permanent Structured Cooperation (PESCO)-innsatser markert av Critical Seabed Infrastructure Protection-programmet inkludert Tyskland, Spania, Frankrike, Portugal og Sverige, og observert av Bulgaria og Finland. Italias identifikasjon og prioritering av det undersjøiske domenet driver frem ressursallokering og motiverer innovasjon fra industrien. For eksempel søker Italia å distribuere undervannsmarinedroner for å patruljere internettkabler og gassrørledninger utenfor sin kyst. Det italienske olje- og gasselskapet Saipem tester sjøbunnsoppladningsstasjoner slik at slike kjøretøy kan operere i månedsvis om gangen, før de trenger å lade og tømme data. Når Italia leder og samarbeider med allierte, bør USA også fortsette å delta i allierte anstrengelser, som NATO sitt etterretningsdelingssystem for å identifisere trusler mot undersjøisk infrastruktur. USA bør også koordinere med Nordisk råd, inkludert Færøyene, som grenser til flere transatlantiske undersjøiske kabler og kanskje ikke allerede er medlemmer av større undersjøiske forsvarsallianser.
Les også: Navigering i dypet: Den strategiske kampen for å sikre undersjøiske kabler
For det andre bør USA vurdere å opprette en undersjøisk strategi eller annet statlig dokument gjennom et organ som kan veilede planlegging, ressursallokering og utførelse mot å sikre undersjøisk infrastruktur fra fysiske trusler. Frankrike leder her. I 2022 ble Frankrike det første landet til å produsere en nasjonal «strategi for sjøbunnskrigføring». Som Italia, mener Frankrike at «undersjøisk» bør betraktes som et eget domene, som kyber eller verdensrommet. Juridiske, militære, politiske og økonomiske interesser og hensyn er inkludert i strategien, noe som gjør det til et effektivt dokument for å veilede og motivere handling innenfor regjeringen og privat sektor. For å utføre strategien, vil Frankrike utvikle minst ett fjernstyrt fartøy og ett autonomt ubemannet fartøy innen 2025 – noe som viser at en strategi bør utføres i samarbeid med industrien, som i dette tilfellet er Thales, Naval Group og ECA Group.
Som i Frankrike, har mange parter i USA interesser i sikkerheten til undersjøisk infrastruktur, inkludert men ikke begrenset til mange selskaper I privat sektor og flere regjeringsorganer: Office of the Director of National Intelligence, Federal Communications Commission, U.S. Department of Defense, U.S. Department of Homeland Security, U.S. Department of Commerce, U.S. Department of Justice, U.S. Department of State, U.S. Department of Treasury, U.S. Department of Transportation, blant andre. Selv om USA har lansert programmer for å beskytte undersjøiske kabler, som det to-skips «Cable Ship Security»-programmet, kan mer gjøres. Gitt antallet aktører involvert, mangfoldet av trusler mot undersjøiske kabler og de høye innsatsene, vil en amerikansk undersjøisk strategi unikt kunne katalysere det vanskelige arbeidet med å justere byrå- og bedriftsprioriteter og ressurser med nasjonale sikkerhetsmål. Det kan svare på andre skremmende spørsmål, som hvordan USA nasjonalt ville svare hvis undersjøiske kabler ble angrepet i krigstid, for eksempel.
Ved å opprette sin egen undersjøiske strategi, har USA en mulighet til å samle og lede allierte og forme informasjonsøkosystemet ved å innovativt sikre undersjøisk infrastruktur. Som Russland og Kina berømt bruker en «hele regjeringen»-tilnærming, så kan også USA gjøre det ved å utvikle en nasjonal undersjøisk strategi. En slik strategi vil kunne forene mål, metoder og midler for å mer effektivt beskytte undersjøisk infrastruktur – som er avgjørende for dagliglivet slik amerikanerne kjenner det. La oss lære av og fortsette å samarbeide med våre venner over Atlanterhavet for å sikre det globaliserte informasjonsøkosystemet.
Dette innlegget ble først publisert i Center for Maritime Strategy. Det har blitt oversatt fra engelsk.
Sjøbunnens skjulte krig: Når undervannsinfrastruktur blir fremtidens frontlinje
