Over 50 oppstartsbedrifter konkurrerer nå om å bli først til å levere ren og nærmest ubegrenset energi fra kjernefusjon. Investeringene skyter fart, og flere tror de kan koble anlegg til strømnettet før 2035.
Det som lenge har vært et fjernsyn, begynner å nærme seg virkelighet: kjernefusjon – samme prosess som får solen til å skinne – kan bli en praktisk energikilde. I stedet for å splitte atomer, som i dagens kjernekraftverk, smeltes lette atomkjerner sammen og frigjør enorme mengder energi, skriver Le Monde.
– Fusjon kommer raskere enn vi trodde. Fysikken er nå forstått og selskapene er klare, sa Andrew Holland, leder for bransjeorganisasjonen Fusion Industry Association (FIA).
Milliardene strømmer inn
Ifølge FIA finnes det nå minst 53 selskaper som utvikler fusjonsteknologi, mot bare ti for 15 år siden. Investeringene har passert 9,7 milliarder dollar (om lag 106 milliarder NOK), hvorav 2,64 milliarder ble skutt inn det siste året alene.
Navnene er like dristige som ambisjonene: Renaissance Fusion, Marvel Fusion, Proxima Fusion og amerikanske Helion Energy. De fleste av de 44 selskapene som svarte på FIAs undersøkelse tror den første fusjonsdrevne elektronene kan leveres til strømnettet før 2035, og 80 prosent mener det skjer før 2040.
Les også: Fysikere gjenoppliver glemt fusjonseksperiment fra 1938
I USA har Commonwealth Fusion Systems nylig inngått kraftavtaler med både Google og det italienske energiselskapet ENI, og hentet inn over 860 millioner dollar (rundt 9,4 milliarder NOK). Tyske Proxima Fusion har samlet inn 200 millioner euro (nær 2,3 milliarder NOK) og planlegger en gigawatt-reaktor tidlig på 2030-tallet.
Teknologikappløp og rivalisering
To hovedmetoder dominerer kappløpet. Den ene er magnetisk innesperring, der plasma holdes på plass med kraftige magneter – slik som i det internasjonale ITER-prosjektet i Frankrike. Den andre er inertial innesperring, hvor laserpulser komprimerer en liten brenselskule til ekstreme tettheter.
– Det spiller ingen rolle om jeg ikke er den første som oppnår fusjon. Det vil være plass til mange, sa Michl Binderbauer, leder for TAE Technologies.
Han får støtte av Diego Cammarano, operasjonsdirektør i Renaissance Fusion:
– Konkurranse er positivt. Det gir press og driv, sa han.
Høye ambisjoner, store hindringer
Til tross for optimismen gjenstår store tekniske og økonomiske utfordringer. Det må bevises at man kan få mer energi ut enn det som mates inn – og produksjon av det radioaktive brenselet tritium er fortsatt uløst.
– Om vi lykkes, vil det forandre verden, sa FIA-president Holland.
– Vi må tørre å satse nå, la Frédérick Bordry fra Gauss Fusion til.
Fusjonskappløpet er i ferd med å bli en global industri, og forskere mener de første selvopprettholdende plasmatestene kan skje i private anlegg før akademiske laboratorier rekker det. Da kan samarbeidet mellom forskning og industri ta et nytt og avgjørende steg.
