Kreml kunne mandag ikke kommentere rapporter om en eksplosjon som angivelig skjedde under en test av Russlands Sarmat interkontinentale ballistiske rakett.
Satellittbilder fra Plesetsk testområde i den nordlige Arkhangelsk-regionen viste et stort krater, som våpeneksperter mener kan være resultatet av en mislykket Sarmat-testflyvning eller en drivstofftapping etter en avbrutt oppskyting. Dette meldte The Moscow Times.
– Vi har ingen informasjon om dette, sa Kremls talsmann Dmitrij Peskov til journalister, og oppfordret dem til å kontakte militære myndigheter.
Russlands romfartsbyrå Roscosmos opplyste i september i fjor at Sarmat var operativ og klar for stridsoppdrag etter at den først ble presentert av president Vladimir Putin i 2018.
Kjent som «Satan 2» blant vestlige analytikere, veier RS-28 Sarmat mer enn 200 tonn og kan bære flere kjernevåpen. Raketten er designet for å unngå forsvarssystemer ved å ha en kort innledende boostfase, noe som reduserer tiden for overvåking.
Etter å ha innledet fullskala invasjon av Ukraina har Putin kommet med indirekte atomtrusler mot Kyiv sine vestlige allierte, og omtalt Sarmat og andre avanserte raketter som Kinzhal og Avangard som «uslåelige».
Bilder fanget av Maxar den 21. september viser et krater på omtrent 60 meter bredt ved oppskytningssiloen på Plesetsk Cosmodrome i Nord-Russland. Bildene avdekker omfattende skader som ikke var synlige i bilder tatt tidligere samme måned.
– Alt tyder på at det var en mislykket test. Det er et stort hull i bakken. Det var en alvorlig hendelse med raketten og siloen, sa Pavel Podvig, analytiker basert i Genève og leder av prosjektet Russian Nuclear Forces.
Timothy Wright, forskningsmedarbeider ved det internasjonale instituttet for strategiske studier (IISS) i London, uttalte at ødeleggelsene rundt rakettsiloen tyder på en feil kort tid etter oppskyting.
Les også: Putin advarte Vesten om ukrainsk bruk av langtrekkende våpen mot Russland
– En mulig årsak kan være at den første fasen (booster) ikke tente ordentlig eller opplevde en katastrofal mekanisk svikt, som førte til at raketten falt tilbake til eller landet nært siloen og eksploderte, sa han til Reuters.
USA og deres allierte følger nøye med på Russlands utvikling av sitt atomvåpenarsenal, spesielt nå som krigen i Ukraina har hevet spenningen mellom Moskva og Vesten til det farligste nivået på over 60 år.
RS-28 Sarmat, eller Satan 2, er 35 meter lang, har en rekkevidde på 18 000 kilometer og en oppskytningsvekt på over 208 tonn. Russiske medier rapporterer at den kan bære opptil 16 uavhengig målrettede kjernevåpen samt Avangard hypersoniske glidefartøy, et nytt system som Putin har sagt er uovervinnelig for Russlands fiender.
Russland hadde en gang sagt at Sarmat ville være klar innen 2018, for å erstatte den sovjetiske SS-18, men datoen for utrulling har blitt utsatt flere ganger.
Putin sa i oktober 2023 at Russland nesten var ferdig med arbeidet på raketten. Hans daværende forsvarsminister, Sergei Shoigu, uttalte at raketten skulle danne «grunnlaget for Russlands bakkebaserte strategiske atomvåpen».
IISS-analytiker Wright uttalte at en testfeil ikke nødvendigvis betyr at Sarmat-programmet er i fare.
– Dette er imidlertid den fjerde påfølgende testfeilen med Sarmat, noe som i det minste vil ytterligere forsinke innføringen av raketten, som allerede er utsatt. I verste fall kan det også reise spørsmål om programmets levedyktighet, sa han.
Wright påpekte at skadene ved Plesetsk, et testområde omgitt av skog i Arkhangelsk-regionen, omtrent 800 km nord for Moskva, også vil påvirke Sarmat-programmet. Forsinkelsene vil legge press på driftsdyktigheten og beredskapen til de eldre SS-18-rakettene som Sarmat er ment å erstatte, ettersom de må forbli i tjeneste lenger enn planlagt.
Nikolai Sokov, tidligere russisk og sovjetisk våpenkontrolltjenestemann, forventer at Moskva vil fortsette med Sarmat, et produkt av Makeyev Rocket Design Bureau. Han bemerket at det russiske militæret har vist seg ivrig etter å opprettholde konkurransen mellom rivaliserende designere, og derfor vil være motvillige til å bli avhengige av Makeyevs konkurrent, Moskva-instituttet for termoteknologi, som den eneste kilden for alle raketter.
Strategisk splid: Nord-Koreas atomvåpen splitter Kina og Russland
