Et canadisk gruveselskap åpner ny gruve for sjeldne jordarter i Brasil, med mål om å levere til amerikansk industri fremfor Kina.
Brasil posisjonerer seg som en ny stormakt innen sjeldne jordarter, med støtte fra vestlige aktører som søker å redusere sin avhengighet av Kina, skriver Wall Street Journal.
Canada-baserte Aclara Resources har åpnet en ny gruve i staten Goiás, der rød leire utvinnes og omdannes til hvite steiner fulle av sjeldne metaller. Disse skal fraktes til USA for videreforedling – ikke til Kina, som tradisjonelt har dominert hele verdikjeden for slike metaller.
– Kina er en formidabel konkurrent, sier Aclara-sjef Ramón Barúa.
USA satser stort på egne forsyninger
Aclara planlegger å bygge et foredlingsanlegg i USA for å skille de sjeldne jordartene i individuelle komponenter. I mellomtiden har de allerede en kunde: den tyske magnetprodusenten VAC, som bygger fabrikk i Sør-Carolina med 94 millioner dollar (omtrent 1 milliard kroner) i støtte fra det amerikanske forsvarsdepartementet.
– Vi ser en etterspørsels-tsunami, sier Barúa.
USA har de siste årene bevilget flere hundre millioner dollar for å gjenoppbygge sin egen produksjon av sjeldne jordarter, etter flere tiår med kinesisk dominans. Under Donald Trump ble det i 2020 erklært unntakstilstand for landets avhengighet av kritiske råmaterialer, og sjeldne jordarter har vært et satsingsområde siden han kom tilbake som president.
Les også: Kinesiske arbeidere reddet fra slavelignende forhold i Brasil
Brasil sitter på enorme ressurser
Ifølge det amerikanske geologiske instituttet har Brasil verdens nest største reserver av sjeldne jordarter – rundt 21 millioner tonn – over 10 ganger mer enn USA.
Men Brasil har hittil vært en liten aktør, på grunn av tungvint regelverk og høye produksjonskostnader. Det koster tre ganger mer å produsere sjeldne jordarter i Brasil enn i Kina, ifølge Aclara. Likevel mener selskapet at de har en viktig fordel:
– Miljøhensyn er den største forskjellen mellom det Kina gjør og det vi planlegger i Brasil, sier analytiker Jon Hykawy.
Aclara hevder deres metode er mer miljøvennlig, fordi de ikke bruker kjemikalier som kan forurense grunnvann, og fordi all brukt leire vaskes og legges tilbake i bakken – uten behov for deponier.
Kan bli viktig for elbiler og forsvar
De sjeldne jordartene som utvinnes – som dysprosium og terbium – er avgjørende for å lage magneter som tåler høye temperaturer, noe som er viktig i elektriske kjøretøy og militær teknologi.
Aclara planlegger å investere 600 millioner dollar (omtrent 6,6 milliarder kroner) i et større anlegg ved Nova Roma, der full produksjon skal starte i 2028. Det vil produsere sjeldenjords-karbonater som sendes til USA for siste del av prosessen.
Mens det første store brasilianske prosjektet sender mesteparten av produksjonen til Kina, går Aclaras leveranser motsatt vei – et klart signal om at den globale kampen om sjeldne jordarter er i ferd med å endres.
