Nigerias militære styrker har igangsatt en offensiv mot den islamistiske gruppen Lakurawa, som har tilknytning til IS og opererer i nordvestlige deler av landet nær grensen til Niger.
Lakurawa består av gjetere som lokale ledere i delstaten Sokoto hyret inn i 2016 for å beskytte lokalsamfunn mot væpnede banditter, melder Africa Defence Forum.
– Da de kom, ble de sett på som redningsmenn, sier analytiker John Sunday Ojo til BBC.
Men etter at gruppen drev ut bandittene i 2017, tok de selv over kontrollen og vendte seg mot de samme samfunnene de var satt til å beskytte. Ifølge forskeren Murtala Ahmed Rufa’i begynte Lakurawa å rekruttere unge menn ved å tilby dem store økonomiske insentiver.
– Selv om de reduserte trusselen fra væpnede banditter, ble de i stedet en ny sikkerhetstrussel. De begynte å skremme lokalbefolkningen og presse gjennom en radikal islamistisk ideologi, skrev Rufa’i i en analyse om gruppens fremvekst.
Ønsker full kontroll
Analytiker Aliyu Dahiru mener Lakurawas mål er å etablere seg som den eneste maktfaktoren i et område som allerede har lite statlig tilstedeværelse og få moderne fasiliteter.
– Ved å kombinere økonomiske insentiver med ideologisk tvang har Lakurawa innført sharialov i områdene de kontrollerer, ofte under påskudd av å tilby beskyttelse, skriver Dahiru i en analyse for HumAngle.
Lakurawa har sine røtter i Mali og snakker Fulani-språket, som brukes av gjetere i regionen. Gruppen har vært aktiv i over 25 år og har gjennom ekteskap knyttet seg tett til lokalsamfunn i grenseområdene mellom Mali, Niger og Nigeria, ifølge Rufa’i.
Men i delstaten Sokoto har mange innbyggere motsatt seg gruppens forsøk på å påtvinge dem sin ideologi.
Les også: Nigerias luftforsvar nøytraliserte terrornettverk knyttet til Islamsk stat
– De prøvde å overtale oss til å slutte oss til deres religiøse sekt, men vi syntes den var fremmed, sier Basiru Isiya, en innbygger i landsbyen Tsauna, til Al Jazeera. – Vi nektet.
Militæroffensiv etter angrep
Lakurawa begynte etter hvert å begå ran og stjele kveg fra lokalbefolkningen, noe de opprinnelig var satt til å forhindre. Da de ble anklaget for dette, trakk de seg tilbake over grensen til Niger, men har fortsatt å gjennomføre angrep i Nigeria.
I november 2024 drepte væpnede menn, mistenkt for å være Lakurawa-krigere, 15 personer i landsbyen Mera i delstaten Kebbi. Rundt samme tid angrep gruppen også områder i Dosso-distriktet i Niger.
Den nigerianske hæren svarte med luft- og bakkeangrep mot Lakurawas leirer i Kebbi og Sokoto, noe som tvang mange av dem til å flykte til Borgu nær grensen til Benin.
I desember kunngjorde Nigerias forsvarssjef, general Christopher Musa, en spesialoperasjon for å drive ut Lakurawa fra Kebbi og Sokoto. Militæret hevder å ha ødelagt 22 av gruppens leirer i Sokoto.
Forsøker å alliere seg med banditter
Sikkerhetseksperter i Zagazola Makama melder at Lakurawa nå forsøker å rekruttere banditter i delstaten Zamfara for å styrke sin kamp for å etablere en islamsk stat i Nordvest-Nigeria.
– Den økende konflikten mellom beryktede bandittledere og en sterk militant gruppe truer med å kaste regionen ut i enda mer kaos, skriver analytikerne i en rapport.
Ifølge Ojo og Ezenwa Olumba er myndighetenes nåværende strategi utilstrekkelig for å nedkjempe gruppen. De mener Nigeria bør samarbeide tettere med nabolandet Niger, men også desentralisere politimyndigheten slik at delstatene får mer kontroll over sikkerhetssituasjonen.
– At lokalsamfunn måtte stole på grupper som Lakurawa for beskyttelse, gjorde det mulig for en væpnet gjetergruppe fra Mali å vokse til en mektig terrororganisasjon i Nigeria, konkluderer Ojo og Olumba.
