Kinesiske Ganfeng Lithium har nådd et viktig milepæl i Mali ved å starte første fase av utvinning i Goulamina-litiumgruven, tross nye strenge gruveregler og utfordrende sikkerhetsforhold.
I midten av desember startet Ganfeng Lithiumutvinning ved Goulamina-gruven i Bougouni-regionen, melder South China Morning Post. Gruven anses som en av verdens største litiumforekomster, med en forventet levetid på over 23 år. Første fase har en årlig kapasitet på 506 000 tonn litium, som skal økes til 1 million tonn i andre fase.
Under lanseringen beskrev Malis president Assimi Goïta samarbeidet med Kina som et «strategisk og oppriktig» partnerskap.
– Dette markerer et betydelig steg fremover i utnyttelsen av våre naturressurser, sa Goïta.
Kinas ambassadør til Mali, Chen Zhihong, kalte prosjektet et «nytt eksempel på vinn-vinn-samarbeid».
Kina sikrer posisjon i Afrika
Ganfeng kjøpte i mai en 40 prosent eierandel i Goulamina-gruven fra australske Leo Lithium. Salget kom etter at Mali innførte en ny gruvekode i 2023, som gir staten rett til 10 prosent gratis andel og mulighet til å kjøpe ytterligere 25 prosent. Leo Lithium trakk seg på grunn av risikoen forbundet med de nye kravene.
Les også: Stor gjeld, store muligheter: Afrika ser mot Kina for fremtidig vekst
I tråd med gruvekoden har Mali nå bekreftet at de vil ta en samlet andel på 35 prosent i prosjektet. Når handelen er fullført, vil Ganfeng ha en indirekte eierandel på 65 prosent.
Adam Megginson, senioranalytiker ved Benchmark Mineral Intelligence, sier at prosjektet understreker Kinas ledende rolle i utvikling av mineralutvinning i Afrika.
– Kinesiske investeringer skiller seg ut ved å inkludere både kunnskap, arbeidere og utstyr fra Kina, noe som gir en fordel gjennom deres allerede etablerte økosystem for kritiske mineraler, sa han.
Afrikansk utvinning i en global kontekst
Den maliske regjeringen håper litiumgruven kan styrke økonomien, spesielt etter at vestlige selskaper har trukket seg ut av landet siden militærkuppet i 2020. Samtidig sikrer Kina sin posisjon i det globale kappløpet om kritiske mineraler, nødvendig for den grønne energiovergangen.
Chris Berry, leder for House Mountain Partners, påpeker at kinesiske selskaper ofte er de eneste som er villige til å ta risikoen ved å investere i Afrika.
– Bare kinesiske selskaper ser ut til å akseptere risikoen for ekspropriasjon av eiendeler, sa han.
Produksjonen i Mali og Zimbabwe vil bidra til global litiumforsyning, men ifølge Megginson kompliseres markedet av et nåværende overskudd. Benchmark forventer en markedsbalanse innen 2025.
