Nye satellittbilder viser stor byggeaktivitet på et tidligere sovjetisk biovåpenanlegg utenfor Moskva.
Amerikanske etterretningstjenester og eksperter følger nøye med, mens russiske myndigheter hevder at målet er å styrke landets forsvar mot biologiske trusler. Dette avslørte Washington Post i en lengre artikkel.
Sergiev Posad-6, et militært forskningsanlegg nordøst for Moskva, har vekket internasjonal oppmerksomhet. Anlegget, som ligger blant bjørkeskoger, har en historie som går tilbake til den kalde krigen, hvor det ble forsket på farlige virus som kopper, ebola og blødningsfeber.
Etter flere tiår med stillhet viser satellittbilder fra kommersielle selskaper som Maxar og Planet Labs nå omfattende byggearbeider, med 10 nye bygninger som dekker over 25 000 kvadratmeter.
Ifølge bildene ser det ut til at flere av bygningene er utstyrt som høysikkerhetslaboratorier for håndtering av farlige patogener. De siste ukene har russiske myndigheter bekreftet at forskerne ved anlegget skal studere dødelige mikrober som ebolaviruset, angivelig for å styrke landets forsvar mot bioterror og pandemier.
Bekymring for våpenforskning
Flere eksperter har uttalt at bygningene har kjennetegn som tyder på biologiske laboratorier med høy sikkerhet, såkalte BSL-4-laboratorier, som er nødvendig for å håndtere de farligste virusene. Andrew C. Weber, en tidligere Pentagon-tjenestemann, forklarer:
– Luften i et BSL-4-laboratorium må skiftes ut 12-15 ganger i timen for å opprettholde negativt trykk og hindre smitte fra å spre seg.
Det bygges også en egen kraftstasjon på området, noe som er kritisk for å sikre stabil temperatur og luftkontroll. Michael Duitsman fra James Martin Center for Nonproliferation Studies påpeker at de sovjetiske laboratoriene på Sergiev Posad-6 tidligere hadde svært sikre systemer for å hindre at patogener unnslapp.
Hva er intensjonen?
Amerikanske eksperter frykter at Russland gjenoppliver sitt biovåpenprogram. Landets hemmelighold rundt militæranlegget gjør det umulig å vite om forskningen er rettet mot forsvar eller utvikling av våpen.
Ifølge Weber kan laboratorier som er designet for vaksineutvikling se like ut som de som forsker på å gjøre virus farligere.
Les også: Brev med pest sendt til den franske innenriksministeren
– Oppgraderingene er i tråd med anleggets historiske rolle som et topphemmelig militært biovåpenanlegg, sier han.
Spenningene eskalerer
Sergiev Posad-6 har en sikkerhetsperimeter med klare linjer for synlighet, likt forsvarsmønstrene ved andre høysikkerhetsanlegg i Russland. Dette, kombinert med den oppgraderte infrastrukturen, har økt bekymringen hos vestlige etterretningstjenester.
Weber mener at byggingen kan ses i sammenheng med Russlands trusler om bruk av atomvåpen. Biologiske og kjemiske våpen er forbudt under internasjonale avtaler, men Russland sender kanskje et signal til sine motstandere ved å modernisere slike anlegg.
– Putin viser frem atomvåpnene sine åpent, men når det gjelder biologiske våpen, vil de aldri innrømme at de har det. Da handler det om å vise frem slike fasiliteter og antyde: «Vi har denne kapasiteten. Og ikke tro at vi ikke vil bruke den», sier han.
En uklar fremtid
Sergiev Posad-6 er fortsatt omgitt av mystikk, og eksperter mener det fortsatt kan finnes gamle virusprøver fra Sovjet-tiden der.
Til tross for internasjonalt press har anlegget aldri åpnet dørene for utenlandske inspektører, og det er kun russiske vitenskapsmenn som har hatt tilgang. Amerikanske myndigheter påpeker at Russland aldri helt har lagt ned sitt gamle program, men heller videreutviklet det.
Sergej Borisevisj, anleggets militære leder, uttalte nylig i den russiske militæravisen «Red Star» at fasilitetene er kritiske for Russlands biologiske forsvar. Han understreket at forskningen er nødvendig for å beskytte landet mot trusler fra fiender, inkludert terrorgrupper og fremmede stater.
– Fakta om biologiske eksperimenter i Ukraina, som ble avslørt under spesialoperasjonen (det russiske myndigheter kaller invasjonen av Ukraina, journ.anm.), viser hvor akutte oppgavene er, hevdet han.
Amerikanske myndigheter og eksperter er imidlertid skeptiske. De frykter at Russland bruker situasjonen som påskudd for å utvikle nye våpen, i tråd med det Sovjetunionen gjorde under den kalde krigen.
