En rekke selskaper tilknyttet et hemmelig kinesisk teknologibedrift har forsøkt å rekruttere nylig oppsagte amerikanske statsansatte, ifølge en forsker som avslørte kampanjen.
Max Lesser, analytiker på fremvoksende trusler ved tankesmia Foundation for Defense of Democracies, sier at flere av selskapene som har lagt ut annonser, er «del av et større nettverk av falske konsulent- og hodejegerfirmaer som retter seg mot tidligere statsansatte og AI-forskere.» Lesser oppdaget nettverket og delte forskningen sin med Reuters før publikasjonen.
Ukjent bakgrunn på selskaper
De fire selskapene som angivelig er involvert i nettverket, har lite offentlig informasjon tilgjengelig. I noen tilfeller deler de overlappende nettsider, er vert for de samme serverne, eller har andre digitale koblinger, ifølge Lesser og Reuters. De fire selskapenes nettsteder er plassert på samme IP-adresse som Smiao Intelligence, et internettselskap, hvis nettside ble utilgjengelig under Reuters’ rapportering. Forsøkene på å spore disse selskapene og Smiao Intelligence endte i flere blindveier, inkludert ubesvarte telefoner, ugyldige telefonnumre, falske adresser og slettede jobbannonser.
En velkjent metode for etterretning
Lesser sier at kampanjen følger velkjente metoder som tidligere kinesiske etterretningsoperasjoner har brukt.
– Det som gjør denne aktiviteten betydningsfull, er at nettverket søker å utnytte de økonomiske sårbarhetene til tidligere føderale ansatte som har blitt rammet av nylige masseoppsigelser, sa han.
Reuters kunne ikke fastslå om selskapene har noen tilknytning til den kinesiske regjeringen, eller om noen tidligere føderale ansatte faktisk ble rekruttert.
Les også: Asle Toje om realpolitikkens tilbakekomst og stormaktsdynamikken mellom USA, Kina og Russland 🔒
Uttalelser fra eksperter
Tre analytikere fortalte Reuters at nettverket virker som et typisk eksempel på hvordan utenlandske enheter prøver å samle etterretning fra ansatte som har blitt sagt opp eller tvunget til pensjonering av president Donald Trump og Elon Musks departement for effektivisering av regjeringen.
En talsperson for den kinesiske ambassaden i Washington svarte på e-post og sa at Kina ikke var kjent med noen av de påståtte enhetene som er involvert i kampanjen og at Beijing respekterer personvern og datasikkerhet.
Fremtidige trusler
En talsperson for Det hvite hus sa at Kina konstant prøver å utnytte USAs «frie og åpne system» gjennom spionasje og tvang.
– Både aktive og tidligere ansatte i regjeringen må være klar over farene disse regjeringene utgjør og viktigheten av å beskytte regjeringens informasjon, sa talspersonen.
Tidligere eksempler på etterretningsoperasjoner
I 2020 ble en singaporeansk statsborger, Jun Wei Yeo, dømt i en amerikansk domstol for å ha operert som agent for en fremmed makt. Ifølge påtalemyndigheten hadde han jobbet med å identifisere og vurdere amerikanere med tilgang til sensitiv informasjon og betalt dem for å skrive rapporter for ubeskrevne asiatiske kunder, uten å avsløre at arbeidet var for den kinesiske regjeringen.
David Aaron, en tidligere etterforsker ved det amerikanske justisdepartementet, sier at utenlandske etterretningstjenester ofte bruker jobbrekrutteringssvindler for å rekruttere kilder uten at de er klar over det.
– Jeg forventer at Kinas etterretningstjenester vil intensivere disse innsatsene ettersom de ser en bølge av statsansatte som plutselig må se etter nye jobber, sier Aaron.
