Syriske styrker har satt inn forsterkninger ved grensen til Libanon i en offensiv mot ulovlig handel, noe som har ført til konfrontasjoner med Hezbollah-tilknyttede grupper.
Spenningene ved grensen mellom Syria og Libanon har økt de siste dagene etter at den nydannede syriske hæren sendte forsterkninger til Al Qusayr i det vestlige Homs, skriver Long War Journal. Operasjonen er rettet mot smuglingsnettverk for våpen og narkotika, ifølge Syrias forsvarsdepartement.
Konflikt med Hizbollah-tilknyttede grupper
Sammenstøtene startet da syriske styrker avanserte inn i Haweek, en grenseby i Syria, som en del av et forsøk på å stanse ulovlige handelsruter. Flere av de våpende gruppene er knyttet til libanesiske klaner som samarbeider med Hezbollah om smugling.
Under operasjonen ble to syriske soldater tatt til fange av smuglerne, som senere publiserte videoer av fangene mens de ble mishandlet. De ble senere overført til Hermel i Libanon, før de til slutt ble sluppet fri. Som svar sendte den syriske hæren ytterligere styrker, noe som resulterte i kamper mot Zaaiter- og Jaafar-klanene og arrestasjonen av 15 bevæpnede menn.
Strategisk smuglingskorridor
Den syrisk-libanesiske grensen har i flere år vært en viktig korridor for ulovlig handel, særlig av narkotikaen Captagon, der Hezbollah spiller en sentral rolle. Gruppen har brukt uoffisielle grenseoverganger og nær tilknytning til lokale klaner for å opprettholde sin økonomiske virksomhet.
Les også: Syria avslutter Russlands havneavtale i Tartus etter 49 år
Til tross for at Bashar al-Assads regime har mistet makt, og Irans innflytelse i Syria er svekket, har Hezbollah fortsatt sterk tilstedeværelse i grenseområdene. Hezbollahs dominans stammer tilbake fra slaget om Al Qusayr i 2013, da gruppen kjempet sammen med syriske regjeringsstyrker mot opprørere. Siden den gang har grenseområdet fungert som en viktig base for Hizbollahs logistikk og sikkerhetsoperasjoner.
Libanon svarer på angrep
De nylige hendelsene har ført til at de libanesiske våpenstyrkene (LAF) har styrket sin tilstedeværelse langs grensen, etter rapporter om at landsbyene Jermash, Qasr og Sahlat al Maa ble truffet av raketter og droner. LAF uttalte:
– Etter ordre fra republikkens president, general Joseph Aoun, har hærens ledelse instruert enhetene langs nord- og østgrensen til å svare på angrep fra syrisk territorium mot libanesisk jord. Disse enhetene har begynt å besvare angrepene med egnede våpen, gitt den siste tidens sammenstøt der flere libanesiske områder ble beskutt.
Syriske styrker hevder å ha pågrepet flere ettersøkte personer og beslaglagt store mengder våpen og narkotika. I tillegg melder de at de har tatt kontroll over flere landsbyer, inkludert Akoum, Blouzeh, Zeita, Heet og Bweet.
En vedvarende utfordring
Sikringen av Syria-Libanon-grensen forblir en komplisert oppgave på grunn av tette klansnettverk, ulovlige overganger og utfordrende terreng. Selv om Libanon har satt inn grensepatruljer, tilpasser smuglerne seg stadig og finner nye ruter, noe som gjør det vanskelig å eliminere aktiviteten helt.
Hezbollahs innflytelse i Syria har tidligere vært omfattende, spesielt i grenseområdene. Med Assads fall kan Iran komme til å støtte gruppen ytterligere for å sikre sine interesser og opprettholde viktige transportruter. Et sannsynlig mål for Iran er den syriske kysten, hvor mange av Assads tidligere tjenestemenn har søkt tilflukt. Området har vært preget av militsgrupper med lojalitet til det gamle regimet, som har varslet at de vil angripe medlemmer av den nye syriske administrasjonen.
To store sikkerhetsutfordringer gjenstår: For det første er den syriske staten fortsatt i en skjør gjenoppbyggingsfase, og ressursene er begrenset. For det andre kan den politiske situasjonen i Libanon skape ytterligere komplikasjoner. President Joseph Aouns ordre om å angripe syriske enheter nær grensen kan forsterke spenningene ytterligere. Selv om Libanon historisk har beskyttet Hezbollah til tross for destabiliserende handlinger, er det uklart om interne politiske endringer vil presse gruppen ytterligere eller om den libanesiske staten fortsatt vil tolerere dens nærvær, noe som kan forverre forholdet til Syrias nye regime.
