Flere rederier flytter stille virksomheten sin ut av Hongkong og fjerner skipene sine fra byens skipsregister.
Andre forbereder seg på å gjøre det samme, ifølge kilder i shippingbransjen som Reuters har snakket med.
Bakgrunnen er frykten for at skip kan bli beslaglagt av kinesiske myndigheter eller rammet av amerikanske sanksjoner i tilfelle en militær konflikt mellom Beijing og Washington. Bekymringen har vokst i takt med Kinas fokus på nasjonal sikkerhet og USAs økende oppmerksomhet på Kinas handelsflåte.
– Vi ønsker ikke å havne i en situasjon der Kina krever skipene våre, samtidig som USA retter sanksjoner mot oss fra den andre siden, sier en shippingleder som har bedt om anonymitet.
Flere skip omregistreres
Hongkongs skipsregister har lenge vært blant de mest brukte i verden. Likevel har antallet havgående skip under byens flagg falt med over 8 prosent de siste fire årene, ifølge analysebyrået VesselsValue. Skip som tidligere var registrert i Hong Kong, har i stedet blitt flagget om til Singapore og Marshalløyene.
Den nedadgående trenden markerer en kursendring for Hong Kongs skipsregister, som vokste kraftig etter 1997. Flere av skipene som har forlatt registeret, er store bulk- og tankskip samt containerskip.
Hongkongs myndigheter sier at det er normalt at firmaer vurderer sine operasjoner i lys av skiftende geopolitiske og handelsmessige forhold.
– Hong Kong vil fortsette å utmerke seg som et viktig internasjonalt sknutepunkt, sier en talsperson for regjeringen og viser til insentiver som skattefordeler og miljøsubsidier for skipsredere.
Les også: Hongkongs vei mot økonomisk usikkerhet
Handelsflåten kan få militær betydning
Hongkongs shippingregister er kjent for sine strenge sikkerhets- og reguleringsstandarder, noe som gjør at skip med byens flagg enkelt kan seile inn i utenlandske havner. Likevel tilhører en rekke av fartøyene som er registrert i Hong Kong kinesiske statseide rederier.
Flere sikkerhetsanalytikere peker på at disse skipene i en krigssituasjon kan bli brukt av Kinas militære for å sikre forsyninger av olje, mat og råvarer. USA, som har langt færre kommersielle skip under eget flagg, ville sannsynligvis se på Kinas handelsflåte som et mål i en eventuell konflikt.
Kinas statlige rederi COSCO har vokst kraftig de siste årene, og det er dokumentert at politiske kommissærer fra Kinas kommunistparti plasseres om bord på sivile skip. I januar ble enkelte COSCO-selskaper svartelistet av USA for å ha forbindelser til det kinesiske militæret. Selskapet har ikke kommentert hvordan dets skip kan bli brukt i en konflikt.
Singapore som nytt shippingknutepunkt
Mens Hongkong tradisjonelt har vært en base for store aktører, ser noen nå mot Singapore. Konsulent Basil Karatzas påpeker at Singapore har blitt foretrukket av selskaper med mindre eksponering mot Kina, ettersom landet tilbyr juridiske fordeler og lavere risiko.
Firmaet Taylor Maritime, grunnlagt i Hong Kong i 2014, har redusert sin tilstedeværelse der og heller satset på Singapore og Marshalløyene. Selskapet flyttet flere funksjoner ut av Hong Kong for å minimere risikoen knyttet til en potensiell kinesisk invasjon av Taiwan.
Hong Kong Shipowners Association sier imidlertid at de ikke ser noen bred flukt fra byen.
– Noen selskaper vurderer operasjonelle strategier, men vi ser ikke en omfattende tillitskrise, sier foreningens leder Angad Banga.
Til tross for forsikringer fra myndighetene i Hong Kong fortsetter likevel mange aktører å vurdere nye strategier for å sikre seg mot de eskalerende geopolitiske spenningene mellom Kina og USA.
