Merck er i dag et av de største farmasøytiske selskapene i verden. Det er også et av de eldste, grunnlagt i 1668 av en apotekerfamilie. Her følger historien om en bemerkelsesverdig europeisk industrisaga.
Merck-familien var apotekere som drev et lite utsalg i Darmstadt fra 1668. På 1700-tallet kunne familien være stolt av to av sine medlemmer: Johann Heinrich Merck, kjent for sine litterære evner og husket som en av Goethes viktigste inspirasjonskilder (det sies at han bidro til figuren Mefistofeles i Faust); og Carl Heinrich Merck, sykehjemslege i russisk tjeneste som utforsket områdene øst for Bajkalsjøen.
I 1827 bestemte Emmanuel Merck seg for å satse på produksjon av alkaloider og ble kjent for å publisere standarder for renhet av opium. Etter opprettelsen av et handelsselskap i 1850, ble det åpnet filialer først i London og deretter i de store europeiske byene. Som 23-åring grunnla barnebarnet George Merck selskapet i New York i 1891, som fortsatt er kjent under navnet Merck & Co. Ved slutten av 1800-tallet omfattet konsernet allerede «produksjons- og pakkeverksteder, forskningslaboratorier, lagerbygninger, et ekspedisjonssenter, en jernbanestasjon, et kraftverk og et vanntårn». Selskapet hadde blant annet en bakteriologisk avdeling som produserte vaksiner mot kopper, tester for tuberkulose og tyfus, samt sera mot difteri.
Les også: «Med jern og blod» 🔒
Etter første verdenskrig løsrev Merck & Co seg fra det tyske moderselskapet, og familien overlot gradvis styringen av det amerikanske selskapet. Det tyske Merck ble deretter kjent som Merck KGaA, mens den tidligere filialen kun fikk rett til å bruke navnet Merck & Co i Nord-Amerika og Merck Sharp and Dohme i resten av verden (noe som stadig skaper kontroverser). På 1920-tallet lanserte Merck KGaA den første standardiserte vitamin D, Vigantol, før selskapet ble hardt rammet under andre verdenskrig, da nær 200 bomber traff den berømte fabrikken i Darmstadt og drepte 60 ansatte. Etter krigen vokste begge selskapene frem til å bli to globale giganter innen farmasi og kjemi.
Merck KGaA har spesialisert seg på produksjon av flytende krystaller og er fortsatt i stor grad eid av Merck-familien. I 2024 hadde konsernet en omsetning på 22,77 milliarder euro, noe som gjorde det til verdens 25. største etter inntekter. Merck & Co har på sin side etablert seg som en global leder blant Big Pharma, med en omsetning på 64,16 milliarder dollar i 2024 (verdens fjerde største farmasøytiske selskap etter inntekter) og omtrent 75 000 ansatte Selskapet er en nøkkelaktør innen onkologi (Keytruda), diabetesmedisin (Januvia/Janimet) og vaksiner (Gardasil).
