Arrestasjonen av en mektig forretningsmann i Kambodsja har gitt håp om et gjennombrudd mot den enorme svindelindustrien i Sørøst-Asia. Likevel fortsetter nettbedrageriene å vokse, drevet av tvangsarbeid, kriminelle nettverk og svak statlig kontroll.
Kambodsjas pågripelse og utlevering av forretningsmannen Chen Zhi blir omtalt som et sjeldent slag mot en global svindelindustri som har frastjålet ofre titalls milliarder dollar verden over. Amerikanske og britiske myndigheter mener Chen ledet et internasjonalt kriminelt nettverk som både utnyttet menneskehandel og lurte ofre i en rekke land, skriver Jakarta Globe.
For mange starter svindelen uskyldig, med en enkel tekstmelding om en deltidsjobb eller en hilsen som bare sier «hei». I andre enden sitter ofte en person som selv er fanget i tvangsarbeid, tvunget til å sende meldinger i opptil 16 timer i døgnet.
Ifølge anslag er hundretusener av mennesker fanget i slike forhold i Sørøst-Asia, plassert i store, inngjerdede anlegg der eneste oppgave er å svindle andre for penger.
Militæraksjon uten varig effekt
I oktober rykket Myanmars militære styrker inn i et av de mest beryktede svindelanleggene, KK Park, ved grensen til Thailand. Myndighetene hevdet at virksomheten ble stengt.
Likevel fortsatte driften andre steder. Etter razziaen flyktet rundt 1 500 arbeidere til Thailand, blant dem borgere fra India, Kina, Filippinene, Vietnam, Etiopia og Kenya. Thailandske myndigheter opplyste senere at flere bygninger i komplekset ble revet.
KK Park var bare ett av mange lignende anlegg langs grensen, og hundrevis finnes spredt over regionen. Når presset øker ett sted, flyttes virksomheten raskt videre.
Fra kasinoer til nettbedrageri
Mange av svindelsentrene har sitt opphav i kasinoer og ulovlige pengespill. Ifølge FN fantes det over 340 lovlige og ulovlige kasinoer i regionen i 2021, ofte drevet av kinesiske kriminelle miljøer og rettet mot spillere fra Kina, der gambling er forbudt.
Da pandemien stanset reiser og inntektene tørket inn, skiftet flere aktører strategi.
– De brukte den samme infrastrukturen og arbeidskraften til å svindle mennesker over hele verden, opplyser FN-etterforskere.
Les også: Myanmars kristne gerilja: Chinland Defense Force 🔒
Tvang, vold og global rekkevidde
FN anslår at rundt 120 000 mennesker tvinges til svindelarbeid i Myanmar og ytterligere 100 000 i Kambodsja. Arbeiderne kommer nå fra minst 56 land.
Pass blir beslaglagt, bevegelsesfriheten begrenset, og de som ikke når målene risikerer vold.
Svindlerne rammer ofre globalt. Amerikanske myndigheter sier at Chen Zhis nettverk alene lurte minst 250 amerikanere for millioner av dollar. Ett offer tapte 400 000 dollar (rundt 4,2 millioner kroner). Bare i 2024 tapte amerikanere minst 10 milliarder dollar til svindel knyttet til Sørøst-Asia, tilsvarende rundt 105 milliarder kroner, ifølge det amerikanske finansdepartementet.
Til tross for razziaer og redningsaksjoner mener aktivister at bakmennene stort sett går fri.
– Hvis vi bare redder ofrene og ikke arresterer dem som står bak, er det meningsløst, sier Jay Kritiya i Civil Society Network for Victim Assistance in Human Trafficking.
– De kan bare skaffe nye ofre og fortsette som før.
