Pågripelsen og utleveringen av den kinesiskfødte forretningsmannen Chen Zhi til Kina viser hvor presset Kambodsja er blitt etter grensekonflikten med Thailand. Samtidig peker saken på landets tette bånd til Beijing – og på kostnadene ved å ha vært et tilfluktssted for store svindelnettverk.
Den ettersøkte svindelbaronen Chen Zhi ble pågrepet i Kambodsja 6. januar og sendt til Kina dagen etter, etter krav fra kinesiske myndigheter. Utleveringen skjedde bare dager etter at Kambodsja og Thailand ble enige om våpenhvile 27. desember, etter nesten tre uker med harde kamper langs grensen, melder Inquirer.
Chen er 38 år gammel, født i Fujian-provinsen i Kina, og leder det Phnom Penh-baserte Prince Group. Han fikk kambodsjansk statsborgerskap i 2014, men dette ble trukket tilbake før han ble sendt ut av landet.
Utlevering rett etter våpenhvile
Tidspunktet for arrestasjonen er neppe tilfeldig. Kina spilte en sentral rolle som mekler mellom Kambodsja og Thailand, blant annet ved å arrangere trepartssamtaler i Yunnan 29. desember.
Beijing har samtidig gjort det klart at kampen mot omfattende nettsvindel i Sørøst-Asia er en hovedprioritet i kontakten med land som Kambodsja, Myanmar og Laos. Svindelen rammer særlig kinesiske borgere og påfører store økonomiske tap.
Thailand, som nylig har hatt en valgkamp preget av grensespørsmål, har også fremstilt konflikten som en kamp mot svindel. Kambodsjansk samarbeid på dette feltet ble et sentralt vilkår for våpenhvilen.
– Tidspunktet betyr mye. Kambodsja står nå overfor sterkt regionalt og innenrikspolitisk press, og har samtidig behov for kinesisk støtte, sa Jacob Sims, ekspert på grensekryssende kriminalitet, til The Straits Times.
Les også: 29 thailendere reddet fra svindelsentre i Kambodsja
Fra verdifull støttespiller til belastning
Presset mot Chen økte kraftig etter at USA og Storbritannia innførte sanksjoner og tok ut tiltaler mot ham i oktober. Myndighetene anklager ham for å ha bygget opp et nettverk av svindelanlegg i Kambodsja, drevet med tvangsarbeid.
Tidligere forsvarte Kambodsja både Chen og Prince Group, men snudde raskt.
– Etter reaksjonene fra USA og Storbritannia ble Chen en belastning, ikke en ressurs, sa Sims og fortsatte:
– Å sende ham til Kina var den enkleste løsningen. Det demper vestlig press og holder saken unna amerikanske domstoler, der større nettverk kunne blitt avslørt.
Chen hadde tette bånd til landets maktelite. Han var rådgiver for både tidligere statsminister Hun Sen og nåværende statsminister Hun Manet, og fikk ærestittelen neak oknha for fremstående forretningsfolk.
Økonomisk og politisk sårbarhet
Saken kommer i en tid med økende press på Kambodsja. Økonomien er sterkt avhengig av lavtlønte fabrikkjobber og bygging, samtidig som husholdningenes gjeld er høy. Den grå svindeløkonomien anslås av enkelte å utgjøre rundt halvparten av landets samlede verdiskaping, noe som har skadet Kambodsjas omdømme.
– Vi har ikke mange venner eller støttespillere, sa Virak Ou, leder for tenketanken Future Forum i Phnom Penh.
Hvorvidt Chen-saken fører til en bredere opprydding i svindelindustrien, er fortsatt uklart.
– Uten vedvarende press mot flere i eliten, er det lite sannsynlig at svindelvirksomheten virkelig blir demontert, sa Sims.
Svindelmiljø rømmer Kambodsjas «scam-by» etter arrestasjon av bakmann
