Matematikeren, musikeren og samfunnssatirikeren Tom Lehrer er død, 97 år gammel.
Han ble kjent for sine bitende, humoristiske viser på 1950- og 60-tallet – og for å ha trollet selveste NSA innenfra, melder Heise Online.
Klassisk musikk og kald krig
Lehrer, født i 1928 i New York, var et barn av både klassisk dannelse og moderne ironi. Han studerte matematikk ved Harvard, men fant sin stemme som satiriker i en tid preget av McCarthyisme, kjernefysisk opprustning og byråkratisk absurditet.
Hans selvironiske og samfunnskritiske sanger som «Poisoning Pigeons in the Park», «The Elements» og «So Long, Mom (A Song for World War III)» gjorde ham til kultfigur blant både akademikere og unge opprørere.
For sterk kost for amerikanske medier
Selv om han ble berømt med egne plateutgivelser, var det BBC og det britiske TV-programmet «That Was The Week That Was» som virkelig ga ham internasjonalt gjennomslag.
Ironisk nok vegret amerikanske kringkastere seg for å spille flere av sangene hans, blant annet «The Vatican Rag» – en frekk pastisj på katolske ritualer – og den bitende «Send the Marines», som latterliggjorde amerikansk militærmakt i utlandet.
Matematikk og spionasje
Ved siden av musikklivet jobbet Lehrer som matematiker – blant annet ved det topphemmelige National Security Agency (NSA).
Her skal han ha fått utgitt én forskningsartikkel om spillteori, under tittelen «Gambler’s Ruin With Soft-Hearted Adversary».
Les også: Historien om England gjennom rock
Den ble godkjent for publisering fordi han og medforfatteren siterte den russiske matematikeren Nikolaj Lobatsjevskij i fotnote tre – en subtil henvisning til Lehrers egen sang «Lobachevsky», som harselerer med akademisk plagiat.
Sangen forteller historien om en russisk matematiker som stjeler andres arbeid og ender opp med filmrolle og verdensberømmelse. Rollen som hypotenusen ble i én versjon spilt av Ingmar Bergman – i en annen, av Brigitte Bardot eller Marilyn Monroe.
Offentlig eiendom – til slutt
I 2020 overrasket Lehrer fansen ved å legge hele sin musikalske katalog ut i det fri. Han erklærte at alle hans tekster og melodier var overført til «public domain», og kunne brukes fritt av hvem som helst, til hvilket som helst formål. Denne beslutningen ble hyllet som et generøst og radikalt kulturpolitisk valg.
Ved det 29. Chaos Communication Congress i Tyskland ble han hedret med følgende verselinje som motto:
«Once the rockets are up, who cares where they come down? That’s not my department, says Wernher von Braun.»
Tom Lehrer trakk seg tidlig tilbake fra rampelyset, men hans arv lever videre i hver eneste tekstlinje som gjør narr av hykleri, makt og menneskelig dårskap. Han etterlater seg en skattekiste av humor, intelligens og moralsk alvor – forkledd som lettbeint underholdning.
