Serbiske myndigheter har bedt banker om innsyn i kontoer og transaksjoner til fem kjente aktivister.
Tiltaket kommer samtidig som studentledede protester mot regjeringen vokser, melder Balkan Insight.
Serbias finansdepartements avdeling for bekjempelse av hvitvasking av penger har bedt banker om å gi innsyn i kontoer og transaksjoner til fem aktivister, ifølge en nyhetsrapport torsdag.
Administrasjonen bekreftet overfor BIRN at den samler inn data på oppdrag fra en annen statlig myndighet, basert på mistanke om flere straffbare forhold. De ønsket imidlertid ikke å gi ytterligere detaljer.
Målrettet mot aktivister
Ifølge magasinet Radar, som først rapporterte om saken, sendte administrasjonen forespørselen til flere banker i Serbia i desember 2024. Blant aktivistene som granskes, er Sofija Todorovic, leder for Youth Initiative for Human Rights, Maja Stojanovic, leder for Civic Initiatives, og Katarina Djukic, koordinator for ProGlas.
I tillegg omfatter undersøkelsen Predrag Vostinic fra Lokalni Front og Nebojsa Petkovic fra Ne damo Jadar, en organisasjon som kjemper mot det omstridte litiumgruveprosjektet i Jadar-dalen.
Myndighetene har bedt bankene om opplysninger om inn- og utbetalinger fra aktivistenes kontoer, saldoer og informasjon om eventuelle personer med fullmakt til å disponere midlene. De har også etterspurt opplysninger om aktivistene eier bankbokser, samt dokumentasjon på lån, garantier og annen økonomisk aktivitet.
Frykter politisk misbruk
Todorovic, som tidligere har vært mål for myndighetene, mener dette er et ledd i regjeringens kamp mot opposisjonelle stemmer.
– Dette er ikke bare «business as usual», ettersom vi står midt i en dyp politisk krise. Konsekvensene av slike handlinger kan bli langt mer alvorlige nå, sa hun til Radar.
Les også: Serbias statsminister Miloš Vučević går av etter flere måneders protester
– Men det er utvilsomt en del av regjeringens forsøk på å kvele alle som tenker fritt, og de vil trolig trappe opp denne kampen.
Avsløringen kommer mens studentledede protester fortsetter etter at en betong-konstruksjon raste sammen på Novi Sad jernbanestasjon 1. november og tok livet av 15 personer. Demonstrantene mener ulykken avdekker korrupsjon og feilinformasjon fra president Aleksandar Vucic og hans regjering.
Regjeringsvennlige medier omtaler protestene som et «angrep på staten» og har stemplet studentene som «spioner» og «utenlandske leiesoldater». Aktivister frykter at informasjonen fra bankene vil bli brukt for å diskreditere dem.
– Jeg ser dette som en del av en ny strategi for å håndtere protestene – en strategi de egentlig ikke vet hvordan de skal håndtere, sa Todorovic.
Tidligere overvåking av aktivister
BIRN meldte i desember at flere aktivister hadde vært utsatt for statlig overvåking i forbindelse med protestene.
Dette er heller ikke første gang myndighetenes avdeling for bekjempelse av hvitvasking av penger har blitt anklaget for å være et verktøy i regjeringens kamp mot kritiske stemmer.
I juli 2020 meldte TV Newsmax Adria at administrasjonen hadde bedt om innsyn i bankdata tilbake til 2019 for 20 enkeltpersoner og 37 organisasjoner, inkludert flere uavhengige medier og menneskerettighetsgrupper.
Blant dem som ble gransket den gang, var også BIRN og flere av dets ansatte.
Serbia avslutter russiske våpenavtaler: Ønsker samtidig å bli med i EU på sikt
